– Здесь есть кто-нибудь кроме меня? – вырвалось у Полики.
– Зарифа будет ночевать в соседней комнате.
– Она уже пришла?
– Нет. Но ты не волнуйся: во дворе сидит жмер. Стоит тебе крикнуть, и он сразу же примчится на помощь.
– Он меня охраняет или стережёт? – прищурилась девушка.
– Охраняет.
Господин Кихир вышел.
Полика послушала, как затихают в коридоре его шаги, затем выглянула в окно, убедилась, что Бубнитель вскочил на дубогрыза и уехал, и задумалась.
На Некро опускалась непроглядная тьма, скоро не будет видно ни зги, и Полика решила воспользоваться последними минутами сумерок, чтобы оглядеться. Она осторожно вышла из комнаты, на цыпочках, словно боясь разбудить невидимых обитателей, пробежала по коридору до лестницы, поднялась и замерла у выходящего на Столп окна. И удивлённо приподняла брови, увидев, что Тронная площадь ярко освещена.
– Кажется, сегодня ночью там будет что-то интересное…
– Видимо, да, – негромко подтвердил тонкий мужской голос.
Полика взвизгнула, отскочила в сторону и резко огляделась:
– Кто здесь?
В ответ услышала:
– Посмотри вниз.
Опустила глаза и хмыкнула: перед ней стоял маленький, не более тридцати сантиметров ростом, страус, наряженный в футболку, джинсы и кеды. На плече у страуса висела кожаная сумка.
– Ну и как тебе в Прелести, Непревзойдённая? – поинтересовалась птица вместо приветствия. – Успела с кем-нибудь подружиться?
Глава XII
в которой мрачный Некрополь Армии Тьмы становится местом удивительного ритуала и ареной жестокой схватки
В эту ночь девочкам удалось поспать всего три часа, но они чувствовали себя свежими и отдохнувшими, и всё – благодаря Волшебству.
Поговорив с Марли, феи вернулись во дворец возбуждёнными и взволнованными, им не терпелось пообщаться с Бабулей, но надежды не сбылись. Анфиса знала, что девочкам требуется отдых, и едва Ириска с Малинкой появились, набросила на них мягкие, расслабляющие чары, заставив в буквальном смысле «уснуть на ходу». Получилось не очень честно, зато очень вовремя – ведь феи действительно устали. Спотыкаясь, девочки добрели до диванов, плюхнулись на них, Бабуля укутала их лёгкими одеялами, постояла, улыбаясь, затем бесшумно вышла из комнаты и занялась подготовкой к сражению. Проверила оружие и волшебные предметы, разделила их на три кучки, рассчитав, кто что возьмёт, посидела, с грустью глядя на смертоносное снаряжение, затем вышла из домика, поговорила со Стреком, в последний раз обсудив план действий, а после – побродила по развалинам, разглядывая груды камней, которые совсем недавно были прекрасным дворцом.
Анфиса смотрела на развалины и понимала, что Зло вернулось в Прелесть, Зло совсем рядом и Зло не остановится, если его не остановить.
Оно не знает пощады.
Бабуля долго стояла на берегу пруда, глядя на яркие звёзды, украшающие медленно светлеющее небо, затем вернулась в комнату и разбудила девочек.
– Пора.
– В бой? – тут же спросила Ириска.
– Не сразу.
– Почему?
– Подождём других фей? – предположила Малинка.
– Тоже нет, – улыбнулась Кутерьма. – Хочу вам кое-что показать.
Торопливо позавтракав, они погрузились на Марли, взлетели, но направились не к Некро, а чуть западнее, туда, где протекающая по Цветущим Лугам река падала с высокого обрыва. Марли взял курс на знаменитый Бессмертный водопад, где триста лет назад Непревзойдённые остановили армию старухи Гнил.
Об этом месте знала вся Прелесть. Когда-то о нём рассказывали истории, а теперь слагали легенды. Водопад, высота которого превышала сто метров, был необычайно красив, но вскоре после сражения у него появилось дополнительное украшение – грандиозный монумент Девяти, в центре которого располагались высеченные из белого мрамора статуи выживших в той страшной битве фей. Высокие, в тридцать метров каждая, Непревзойдённые стояли на краю обрыва и смотрели в сторону Некро, которое победили, но не уничтожили. Одетые в боевое облачение феи казались бессмертными стражами, призванными вечно защищать волшебный мир от мерзости Тьмы.
Так, собственно, и было.
Марли приземлился совсем рядом с монументом, поэтому идти пришлось недалеко – примерно двести шагов по душистым травам Цветущих Лугов, а потом ещё чуть-чуть по мраморным дорожкам. Вдоль белоснежных стел с именами погибших фей.
– Я была здесь всего один раз, – негромко сказала Анфиса, глядя на прекрасные статуи. – В тот день, когда монумент открыли и сюда съехалась едва ли не вся Прелесть. Случился грандиозный праздник, все хотели выразить почтение спасительницам нашего мира и говорили много хороших и правильных слов. – Бабуля вздохнула. – А сейчас здесь редко бывают посетители. В основном – феи. А из фей чаще всего – Непревзойдённые.
– Почему? – спросила Ириска.
– Война давно закончилась, – объяснила старая волшебница. – Жители Прелести позабыли о страхе, который тогда испытали. Позабыли об ужасе…
– Вы тоже были здесь всего лишь раз, – заметила Малинка.
– Зато я часто навещаю долину Горящих Берёз, – не обидевшись на язвительное замечание, ответила Анфиса. – У каждого своя память о войне, девочка, и там, в долине, лежит много моих друзей. А если бы не Марли, там бы лежала и я. Поэтому я часто навещаю долину… И вспоминаю битву, которую проиграла…
Случайно так получилось или нет, но когда старая волшебница заканчивала фразу, налетел порыв холодного ветра, и у фей побежали мурашки по коже.
– Зачем мы здесь? – тихо спросила Ириска.
– Неужели не понятно? – удивилась Кутерьма, глядя на каменные лица Девяти.
– Затем, что нас ожидает битва?
– Совершенно верно, – подтвердила Анфиса. – Может, не такая страшная, как та, что случилась триста лет назад, но всё равно битва. Трудная и непредсказуемая. После того как мы пересечём Королевский мост, Волшебство начнёт слабеть, сила будет восстанавливаться очень медленно, поэтому расходуйте её осмотрительно.
– Где-то я уже это слышала, – с улыбкой протянула Ириска.
– Ты выбираешь опасные места для приключений, Непревзойдённая.
– Спасибо.
– Не за что. – Бабуля Кутерьма вздохнула и наконец сказала то, ради чего привела девочек к монументу: – Сегодня вам придётся сражаться по-настоящему, феи, и вы должны быть готовы использовать смертоносные заклятия. Вам предстоит сдать трудный экзамен, и если вы его провалите, вас не пощадят. – Анфиса выдержала короткую паузу и закончила: – Сегодня вы станете старшими феями. Несмотря на юный возраст.
* * *Только на то, чтобы подготовить площадку для магического ритуала, Зарифе потребовалось три с лишним часа. Во-первых, аримана не обладала опытом Бабули Кутерьмы, поэтому работала медленно и не очень сноровисто. Во-вторых, постоянные советы, указания, подсказки и оскорбления, на которые не скупилась выглядывающая из зеркала королева, не столько помогали, сколько отвлекали, а иногда и вовсе сбивали с толку, заставляя Зарифу теряться и совершать глупые ошибки.
Тем не менее дело двигалось, и постепенно на Тронной площади стало вырисовываться нечто законченное.
Сначала аримана изобразила зачарованной краской пятиконечную звезду. При этом королева потребовала от красноглазой точнейшего соответствия лучей звезды сторонам света, и Зарифе пришлось дважды перерисовывать символ, мысленно проклиная и его, и вечно всем недовольную ведьму. Затем девушка начала сыпать внутрь пятиконечного контура чёрный песок. Не пыль с окружающей пустоши, в которой ковырялись штыры, а насыщенный заклинаниями вулканический песок с вкраплениями красного
