Зарифа бледнела, краснела, кусала губы и радовалась лишь тому, что никто, кроме субдула, не видит её унижений. А Факарах оставался спокоен, невозмутим и никак не комментировал происходящее. Из всех обитателей Плесени субдул показался самым выдержанным и вежливым.
Когда девушка закончила с песком, ухитрившись идеально выровнять его по всей площади звезды, настало время нанесения символов. Аримана догадывалась, что это будет самой трудной частью подготовки: ведь требовалось не просто с максимальной точностью изобразить на песке сложные магические знаки, но и аккуратно заполнить линии алой, как кровь, краской. А учитывая то, как старуха Гнил с наследником изводили девушку, стало ясно, что символы дадутся непросто. Так и получилось: Гнил и Шарль бесновались, брызгали слюной, визжали, вопили, призывали на голову девушки жуткие кары и поминутно сообщали окружающим, что аримана – самое тупое создание из всех, кого им доводилось встречать.
Зарифа искусала в кровь губы, сто раз прокляла себя за то, что связалась с тёмными, дважды разрыдалась, не вынеся особенно гнусных оскорблений, но всё-таки закончила работу.
Поднялась на ноги, с гордостью оглядела покрытую символами площадку и устало улыбнулась.
– В какой-то момент я решила, что ты не справишься, – желчно заметила королева. – Ты теряла веру в себя.
– Она глуповата, но старательна, – хихикнул наследник.
– Согласна. – Гнил внимательно посмотрела на красноглазую, поняла, что нужно её похвалить, и добавила: – Зарифа не только старательна, но и талантлива. И со временем станет очень сильной ведьмой.
– Неужели? – продолжил издеваться Шарль.
– Я прослежу за этим, – пообещала королева, и носатый заткнулся.
– Спасибо, Ваше Величество, – прошептала аримана и низко поклонилась.
– Ещё не за что, – холодно ответила Гнил. – Ритуал не завершён.
– Я постараюсь, Ваше Величество…
– Тихо!
Красноглазая испуганно прикусила язык.
– Можешь чуть-чуть отдохнуть, – милостиво разрешила королева. – Подготовься, повтори заклинания, а главное – соберись с силами. Помни, что ритуал целиком и полностью зависит от тебя.
– Я постараюсь, Ваше Величество.
– Стараться не надо, – поморщилась старуха. – Просто сделай. Или Факарах отрежет тебе голову.
Зарифа вздрогнула, а Гнил спокойно продолжила:
– Я слишком долго ждала этого часа и не потерплю провала! Ритуал должен свершиться!
* * *Некрополь Армии Тьмы лежал перед ними во всей своей страшной красоте.
Огромный, мрачный, пугающий…
А они стояли у начала Королевского моста и молчали. Ириска, Малинка и Бабуля Кутерьма. Молчали, словно набираясь сил перед следующим шагом. И привыкая к виду страшной метки Тьмы, что уродовала весёлую Прелесть.
Налево и направо от моста уходили высокие чёрные скалы, похожие на гигантский каменный забор, а перед непроходимыми скалами лежала широкая пропасть, которую Бабуля Кутерьма назвала Бездонной. Ириска сразу спросила: «Можно посмотреть?», но необычайно серьёзная и собранная Анфиса покачала в ответ головой и вздохнула: «Пропасть настолько глубокая, что в ней можно увидеть то, что видеть нельзя».
И желание подходить к краю у фей мгновенно исчезло.
Единственной дорогой в Некро был Королевский мост, длинный и прямой, как стрела. Он уходил в сумрак, окутывающий страшное место, а на его противоположном конце едва виднелась массивная громада Великих Врат, из-за которой поднимался к тёмному небу невиданной высоты Столп.
Чтобы не быть замеченным, Стрек высадил путешественниц примерно в километре от моста, и дальше им пришлось идти пешком.
– Интересно, мне приходилось тут бывать? – негромко спросила Ириска. То ли себя, то ли окружающих.
– Ты вроде всё вспомнила, – удивилась Малинка.
– Не всё, – ответила Непревзойдённая. – Как выясняется – далеко не всё.
– Ну, Некро ты наверняка бы вспомнила.
– Или наоборот: постаралась бы забыть.
– Или так. – Утончённая перевела взгляд на Бабулю: – Мы пойдём по мосту?
– Да.
– Нас ведь заметят!
– Рано или поздно обязательно заметят, – не стала отрицать волшебница.
– Лучше поздно.
– Я тоже так думаю. – Анфиса помолчала, посмотрела на фей, поняла, что они хотят услышать придуманный ею план, поправила очки и сказала: – Скоро к границе Некро подлетит Марли. Он отвлечёт внимание тёмных, устроит им небольшой сюрприз и расчистит нам путь к месту проведения ритуала.
– Как мы найдём это место? – спросила Малинка.
– Найдём. Я уверена, что ритуал проводится неподалёку от Столпа, скорее всего – на Тронной площади. – Кутерьма раскрыла сумку. – А теперь давайте готовиться, феи. Сначала – «Диадемы чистых мыслей».
Девочки взяли у волшебницы золотые обручи и аккуратно надели их на головы – эти волшебные предметы надёжно защищали от гипноза Бубнителей.
– Теперь доспехи.
В каждом Дворе фей было принято собственное боевое облачение, но в «Лавке морехода Синбо» нашлись лишь универсальные комплекты, до поры спрятанные в браслеты. Девочки надели волшебные украшения на руки, прошептали заклинания и через секунду оказались облачёнными в лёгкую защиту: кольчуги с панцирными вставками, наручи, поножи и мягкие, но плотные комбинезоны под ними.
– Защита волшебная и выдержит три средних удара, не более, – напомнила Кутерьма. – Так что будьте осторожны.
– Мы постараемся.
Последними Бабуля раздала «Перстни оглушения» и боевые жезлы. Помолчала, глядя, как феи берут магическое оружие, и грустно улыбнулась:
– Надеюсь, они вам не понадобятся.
И сразу же, не дожидаясь ответа девочек, бросила на землю бронзовые фигурки коней и прошептала над ними короткое заклинание. Фигурки вспыхнули ярким жёлтым пламенем и разлетелись искрами, которые обратились клубами густого белого дыма, скрывшим дальнейшее превращение. Затем послышалось громкое шуршание, затем – ржание, затем дым рассеялся, и перед путешественницами появились три горячих Призрачных Коня, нетерпеливо бьющих копытами в предвкушении скачки.
А пока феи отвлеклись на превращение, Анфиса подготовилась сама и одновременно с появлением Коней предстала перед девочками в новом облике. Не было больше коричневого костюма, расшитой сумки и нелепых очков, их сменили блестящая кираса, шлем с пышным алым плюмажем, кавалерийские сапожки и латные перчатки. Броня была надета поверх ярко-красного комбинезона из крепкой ткани, но свободного, не сковывающего движений, а за спиной Анфисы развевался легчайший плащ алого шёлка. В левой руке Кутерьма держала пику, которую можно было принять за магический посох.
– Бабуля… – выдохнула изумлённая Малинка.
– Я не надевала этот доспех с битвы у Горящих Берёз, – негромко произнесла Кутерьма, задумчиво глядя на острый наконечник пики. – Но сегодня вновь настало его время. Время битвы.
– Алая Воительница, – прошептала Ириска. – Это вы вели в бой нашу армию!
– Да, – кивнула Анфиса. – Но это было давно. – Она ловко взлетела в седло, уверенно взялась за поводья и усмехнулась: – По коням, девочки, нужно показать тёмным, что Прелесть никогда не заплесневеет!
* * *А в самом центре Некро, совсем рядом с Тронной площадью, проходил интересный, но очень тихий разговор.
– Ничего не понимаю, – прошептала Полика сидящему рядом Хише. – Что они хотят сделать?
– Думаю, повторить ритуал, – так же негромко ответил Страус, во
