Путешественники встали затемно, быстро позавтракали, собрали лагерь и вновь отправились в поход. Идти было нудно и скучно, но при этом Полика не очень устала. То ли втянулась, то ли открылось второе дыхание, но сам поход её не тяготил. А вот монотонность крепко надоела.
Покинув опушку, караван начал долгий, примерно на три часа, подъём по довольно пологому склону, разделявшему Лес Дубовых Бочек и скалы. Земля изменилась, стала чёрным песком, твёрдым и тяжёлым, словно железные опилки, и неприятным на ощупь. Повсюду были разбросаны крупные валуны, меж которыми вилась тропинка. И никакой растительности: ни деревьев, ни кустов, ни травы – ничего. Казалось, они вступили в царство мёртвых, в царство Некро…
Идти по этой местности было неприятно до отвращения, и когда Полика сказала об этом, Зарифа согласно кивнула:
– Не зря он называется Поясом Безжизненности – первой защитой Некро от нежданных гостей.
– Есть и другие?
– Конечно. – Аримана мельком улыбнулась. – Нас ждут серьёзные испытания.
– Тяжёлые?
– Иначе в них не было бы смысла.
– Тяжелее, чем теперь? – притворно удивилась Полика.
– Дальше будет хуже.
– Спасибо за поддержку.
– Обращайся.
Девушки рассмеялись.
Они говорили, как подруги, улыбались, шутили, и никто из окружающих ни за что бы не заподозрил, что их отношения полны взаимного недоверия. Впрочем, кому было замечать? Факарах возглавлял колонну, а низенькие штыры шли молча, опустив головы, и в чужие разговоры не лезли.
«А где же господин Кихир?»
И только Полика вспомнила о Бубнителе, как за спиной послышался топот, недовольные возгласы вишнёвых, которым пришлось посторониться, и громкий крик:
– А вот и я!
Девушки обернулись и почти одновременно издали удивлённое:
– Вау!
И было с чего – Бубнитель догнал их верхом на гигантском дубогрызе, сидя в импровизированном седле, сделанном из сложенных одеял. Стремена, естественно, отсутствовали, а в качестве уздечки использовалась верёвка, но это не имело значения, поскольку, несмотря на примитивную сбрую, дубогрыз во всём подчинялся господину Кихиру и вёл себя, как послушная лошадка.
– Когда вы успели его приручить? – изумилась Полика.
– У меня большой опыт работы с животными, – с улыбкой ответил Бубнитель. – Неужели ты не знаешь?
– Не «не знаю», а не помню, – поправила его девушка.
– Долго рассказывать, так что просто поверь: я умею с ними управляться.
– Удивительно.
– Ты в Прелести, Полика, и часто будешь повторять это слово. – Господин Кихир бросил взгляд на Зарифу, та едва заметно кивнула, и последовал вопрос: – Хочешь прокатиться?
В первый момент девушка едва не согласилась, ведь это было неимоверно круто – оседлать огромного хищника, на которого с ужасом смотрели стоящие вокруг штыры. Да и сама она, если честно, до сих пор вспоминала их встречу с содроганием. Было бы круто сфотографироваться рядом с ним, с послушным и дрессированным, и выложить файл в ПрелеСеть… Но нельзя. В смысле – нельзя показывать телефон, потому что неизвестно, кто рядом: друг или враг. Эта мысль расстроила девушку и заставила отказаться от заманчивого предложения:
– Нет, спасибо.
– Уверяю, это безопасно.
– Я воздержусь.
– Как знаешь. – Бубнитель приподнялся в седле, посмотрел вперёд и сообщил: – Пришли.
– Куда? – не поняла Полика.
– К следующему Поясу, – ответила аримана. – К Бездонному.
И через пару минут перед ними открылся обрыв.
Даже не обрыв, а широченная, не менее двухсот метров шириной пропасть, уходящая далеко-далеко вниз и, разумеется, в стороны. Пропасть, как рассказала Полике Зарифа, окружала весь Некрополь, и перейти её можно было лишь по Королевскому мосту. А на противоположной стороне пропасти поднимались скалы. Причём очень высокие скалы, начинающиеся сразу, без предшествующих отрогов и холмов. Острые чёрные камни доходили до самого неба и стояли так плотно, что Полика, сколько ни старалась, не смогла разглядеть прохода между ними. Создавалось впечатление, что на той стороне их ждёт стена.
– Мы сможем пройти через скалы? – с сомнением осведомилась девушка.
– Обязательно, – подтвердила аримана.
– Но как?
– Увидишь… После того как преодолеем пропасть.
– Забыла спросить: как это у нас получится?
– Смотри внимательно.
И девушки присоединились к штырам, с интересом наблюдавшим за Факарахом. А тот медленно ходил по самому краю пропасти с таким видом, будто высматривал что-то на противоположной стороне. Изредка он останавливался, словно прислушиваясь к долетающим от скал звукам, которых на самом деле не было, а потом вновь продолжал топтаться у обрыва.
Через пару минут повторяющееся «кино» наскучило, и Полика негромко спросила:
– У пропасти есть дно?
– Можешь глянуть вниз и проверить, – предложила Зарифа.
– Не хочу.
– Боишься высоты?
– Просто не хочу.
– И правильно, – кивнула аримана. – Говорят, если долго смотреть в Бездонную, то удастся разглядеть Плесень.
– Другой мир?! – изумилась Полика.
– Это легенда, – успокоила девушку Зарифа. – Здесь нет прохода в другой мир, но пропасть была создана вместе с Некро, и ходят слухи, будто она так глубока, что доходит до самого Зла.
– Опасное место.
– Дальше будет хуже.
– Я уже слышала эту фразу.
– Не в первый и не в последний раз.
А субдул продолжал свои странные и с виду абсолютно бессмысленные перемещения вдоль пропасти, штыры и Бубнитель следили за ним, как за увлекательным футбольным матчем, и Полика решила воспользоваться возможностью для разговора.
Она вздохнула и с грустью заметила:
– Ириска говорила, что Прелесть – мир добра, радости и справедливости. Но чем дольше я здесь, чем больше слушаю ваши рассказы, тем сильнее убеждаюсь, что Прелесть – очень опасное место.
– Прелесть стала опасной, – печально подтвердила Зарифа. – Королева Гнил набрала чудовищную силу и вновь пытается завоевать наш мир. На этот раз она действует хитро: отправила не армию, а слуг, сеющих в Прелести хаос и зло. Сила, которую дарует тёмная магия, меняет и людей, и мафтанов, и даже фей. Вседозволенность делает их злыми, но даже не это главное. Плохо, что Зло меняет саму Прелесть. Никогда раньше дубогрызы не нападали на людей – никогда! Они жили в лесу, пугали тех, кто приближался, но не нападали. А сейчас они почуяли вкус крови. И не только в дубогрызах дело: становится больше разбойников, пиратов, короли и герцоги увеличивают армии и начинают воевать друг с другом. – Зарифа помолчала. – Увы, Полика, ты выбрала неудачное время, чтобы вспомнить о Прелести.
– Не я выбрала, – глухо уточнила девушка.
– Верно, не ты, – подтвердила аримана. – Но время всё равно неудачное.
– Пожалуй…
Полика хотела продолжить разговор и подробнее расспросить о самом Некрополе, но в этот миг Факарах остановился, даже, скорее, замер, словно оказавшись под действием замораживающего заклинания, неподвижно постоял несколько секунд, после чего медленно поднял левую руку и направил её на противоположный край пропасти, в одну из скал, ничем не отличающуюся от соседних.
Штыры дружно ахнули, но очень тихо, боясь помешать субдулу.
– Давно хотела спросить: Факарах – колдун? – шёпотом поинтересовалась Полика.
– Нет.
– А ведёт себя, как самый настоящий колдун: шепчет что-то себе под нос, теперь вот руку направил, будто прицелился…
– Так нужно, – объяснила аримана. – При создании Некро была предусмотрена одна дорога в него – по Королевскому мосту. Иначе преодолеть Бездонный и Скалистый пояса невозможно, но королева Гнил сделала ещё и потайной
