– В прошлый раз мы едва выжили.
– Тогда я лучше помолчу, – тут же сказал Страус, забираясь поглубже.
– Помолчи.
– Это хорошо, что я сейчас маленький. Если что случится, то я спрячусь под тобой.
– Гм… Звучит немного тревожно.
– Не отвлекайся – у тебя посадка.
Марли заложил резкий вираж и стремительно понёсся к земле. То ли решил пошутить, то ли напугать, и у него получилось: феи завизжали, за ними заголосили Хилений со Страусом, и даже Кутерьма высказалась, но её слова унёс ветер. Крики смолкли, лишь когда Стрек твёрдо встал на землю неподалёку от дворцовых стен.
– Спасибо, милый, – немедленно произнесла Бабуля Кутерьма. – Ты, как всегда, великолепен.
– Рад был оказать тебе эту мелкую услугу, главная калявка, – отозвался Марли.
– Меня сейчас стошнит, – простонал Хиша.
– Только не на меня! – испугалась Непревзойдённая.
– Это уж как получится…
– А ещё птица, – хихикнул появившийся из ниоткуда Хилений. – Зачем тебе только крылья приделали?
– Если ты не замолчишь, мне придётся тебя загрызть, – пообещал Страус.
Ириска вытащила Хишу из-за пазухи, поставила на спину Стрека – несчастный Страус покачался и снова сел, – а сама сбросила плащ, очки и быстро спустилась на землю, поскольку к гостям уже подходили Восхитительные.
– Бабуля Кутерьма?
– Почему вы спрашиваете? – спросила Анфиса, внимательно изучая сидящих в клетке големов. Проверяла, как перенесли они полёт.
– Потому что мы немного удивлены, – объяснила старшая фея. – Не ожидали вас увидеть.
– Я имею право путешествовать по всей Прелести, – поразмыслив, ответила Бабуля. – Хотите пожевать?
– Только в мои болота тебя больше не пустят, – пообещал ей Хилений. – Даже на километр не подойдёшь!
Восхитительные удивлённо посмотрели на маленького Аллигада, потом – на маленьких големов в птичьей клетке, после чего перевели взгляды на фей.
– Добро пожаловать, сёстры. Вы не могли бы представиться?
– Добрый день! – с энтузиазмом отозвалась девочка. – Меня зовут Ириска, Двор Непревзойдённых. Моя подруга – Малинка, Двор Утончённых. Мы собираемся в опасное путешествие и надеемся на ваше гостеприимство и помощь.
– Добро пожаловать в Цветущие Луга, Ириска и Малинка. Меня зовут Флая, я старшая фея Двора Восхитительных, и рада познакомиться с вами. О каком опасном путешествии вы говорите?
– Мы направляемся в Некро.
– Какое удивительное совпадение, – негромко произнесла Флая.
– Что случилось? – насторожилась Ириска.
– Незадолго до вашего прилёта, буквально десять минут назад, мы узнали, что пропали две младшие феи, – ответила старшая Восхитительная. – Мы полагаем, они отправились в Некро.
– Ушли в Некро и не вернулись? – прищурилась Малинка.
– Именно.
Девочки переглянулись, после чего Ириска уверенно заявила:
– Значит, нам есть о чём поговорить.
* * *А два облака пёстрых бабочек продолжали опасное путешествие в глубь Некрополя Армии Тьмы. Они летели по самому краю чёрных скал, держась ближе к земле, прячась за камнями и выступами, останавливаясь или ныряя в расселины при первых же признаках опасности, то есть когда замечали хищников. Осторожность мешала феям двигаться быстро, и им потребовалось больше часа, чтобы добраться до самой большой части чёрной пустоши, на которой они ещё издали заметили работающих людей.
Точнее, сначала девочки подумали, что видят людей, но вскоре поняли, что ошиблись.
– Это вишнёвые штыры! – удивлённо произнесла Ная, вернувшись в привычный облик. Младшей фее нравилось превращаться в бабочек, но в полёте она уставала, быстро тратила волшебные силы и пользовалась любой возможностью, чтобы вновь стать собой.
– Точно, штыры! – Ксана тоже воспользовалась передышкой и обратилась рядом с подругой. – Их много, не меньше сотни.
– Как же они тут оказались?
– Гораздо важнее другое: что они тут делают?
– Идут по полю, – поразмыслив, ответила Ная. – Только медленно.
– Скорее, ползут, – поправила её старшая, осторожно выглядывая из-за камней.
– И пересыпают песок…
– Скорее, просеивают.
Младшая вздохнула, перевела взгляд на подругу и попросила:
– Ксана! Ты не могла бы перестать говорить «скорее»? Мне не нравится это слово.
– Вообще не нравится? – уточнила та.
– Не поправляй меня с его помощью, – недовольно произнесла Ная.
– Хорошо, больше не буду, – легко согласилась старшая. – Я просто хотела заметить, что штыры не просто идут по полю, а явно исследуют его. Я бы сказала, что они что-то ищут.
– Что они могли тут потерять? – изумилась младшая.
– Может быть, королева Гнил что-нибудь обронила, когда убегала от Непревзойдённых? – предположила Ксана.
– Типун тебе на язык! – Ная поёжилась. – Не упоминай здесь её имя.
– Королева сидит в Плесени, – напомнила старшая.
– Всё равно. – Ная помолчала, чуть успокоилась и тихо закончила: – Ты ведь помнишь, что здесь, в Некро, она строила себе дом.
– Я знаю… – начала было Ксана, однако на этот раз младшая не позволила себя перебить.
– Королева наполнила это место такой Тьмой, что она не исчезла даже после победы Непревзойдённых. Здесь всегда будет зло! И поэтому не надо упоминать в Некро имя королевы.
Ксана кивнула, показывая подруге, что поняла, а затем призналась:
– Я тоже боюсь, Ная, сильно боюсь. Мне страшно исследовать Некро, особенно сейчас, когда мы узнали, что здесь объявились хищники и штыры. И мне кажется, зло возвращается в Прелесть, а штыры вольно или невольно помогают старухе, имя которой ты боишься произнести. И я хочу знать, что они делают, чтобы понять, грозит ли Прелести опасность.
– Я тоже успела полюбить наш волшебный мир, – грустно улыбнулась Ная.
– Цветущие Луга?
– И Дворец.
– Ты уже видела рассвет над Френцей?
– Нет, но обязательно хочу увидеть.
– Давай отправимся туда вместе?
– Давай. – Ная вновь улыбнулась, но на этот раз – без всякой грусти, – и указала на здания, расположенные с противоположной стороны чёрного поля: – Полетели к домам? Отсюда мы много не увидим.
Предложила, несмотря на то, что не чувствовала в себе силу для столь длинного перелёта.
У Ксаны вспыхнули глаза:
– Давай!
– Только нужно держаться совсем низко над землёй, чтобы нас не заметили.
– Ты говоришь, как настоящая разведчица, – похвалила Наю старшая.
– Я осторожна, – объяснила младшая.
– А я – любопытна.
– Из-за твоего любопытства мы здесь и оказались.
– Когда ещё у нас будет такое приключение?
– Надеюсь, никогда. – Ная глубоко вздохнула и собрала силы, вызывая умение Восхитительных. – Полетели!
И бабочки быстро помчались к далёким постройкам. При этом они не только прижались к земле, но и рассыпались над ней, будто крылатые облака размазали тонким-тонким слоем, как масло на хлеб, и благодаря этому отважные разведчицы стали совсем невидимы. И если бы кто посмотрел в их сторону, то решил, что ветер гонит по земле тёмные листья.
Ксана и Ная преодолели большую часть поля, оказавшись неподалёку от просеивающих чёрную пыль штыров, и в этот самый миг – так уж получилось – один из вишнёвых неожиданно подпрыгнул и завопил:
– Нашёл! Нашёл!!
Штыр выглядел плохо, его ветхая одежда порвалась в нескольких местах, а сам он был насквозь пропитан пылью, казался измождённым и отощавшим, но радость придала вишнёвому сил, и его глаза запылали счастливым огнём.
– Нашёл! Я богат! Богат!!
Его сородичи побросали работу и столпились вокруг счастливчика, громко переговариваясь и жадно разглядывая добычу.
«Что он держит в руке?»
Ксана знала, что не должна подлетать к вишнёвым, ибо эта опасная затея не доведёт до добра, но понимала, что ей выпала уникальная возможность узнать, что же ищут штыры
