Однако теперь что-то привлекло внимание Анфисы: то ли громкие голоса, то ли остановка, она подняла голову и осведомилась:
– Мы прилетели?
– Да, – подтвердила Зарифа, обрадованная тем, что Бабуля вырвалась из-под власти книги.
– Это Унылый пруд? – продолжила уточнения Кутерьма.
– Да.
– Он соответствует своему названию.
– Полностью с вами согласна.
– Где девочка?
– Где-то здесь, только в мире людей…
Зарифа хотела добавить, что никто не знает, где именно находится сейчас Полика, и Унылый пруд – их единственный ориентир, и если старшей Непревзойдённой поблизости не окажется, они её не найдут, но ничего не успела сказать: под ногами зашуршала трава, и великий вождь яростно набросился на старую волшебницу:
– Немедленно верни мне прежний размер! Немедленно! Или я за себя не ручаюсь!
Несколько секунд Бабуля с изумлением таращилась на скачущего у её коленок Хиления, после чего перевела взгляд на Зарифу и растерянно осведомилась:
– Тут обитают карликовые Аллигады?
– Вполне возможно, – хихикнула аримана. – Я тут впервые.
– Любопытно, – подытожила Кутерьма и отвернулась, потеряв к беснующемуся вождю всякий интерес.
Зарифа же ухватила Хиления за шкирку, подняла в воздух, встряхнула, чтобы придать веса своим словам, и прошипела:
– Не мешай, понял? А то я тебя наизнанку выверну.
– Пусть она сделает меня, как раньше!
– Сделает, – пообещала аримана. – Но только после того, как проведёт ритуал.
– Какой ритуал?
– Не твоё дело.
– Я тебе тоже отомщу, – пообещал дрыгающийся Хилений. – Как только стану прежним – сразу отомщу.
Глупый Аллигад не подумал о том, что по причине своего нынешнего размера находится в полной власти красноглазой волшебницы, и угрожать ей не в его интересах.
– Ты мне отомстишь? – кротко уточнила Зарифа.
– Ещё как! – высокомерно расхохотался великий вождь.
– Хорошо. – Аримана приятно улыбнулась и бросила несчастного Аллигада выдриусятам: – Поиграйте, только не поломайте.
– Не делай этого! – завопил опомнившийся Хилений. – Прости меня! Я больше не буду!
Но было поздно.
– Мы будем осторожны! – пообещал старший выдриусёнок, хватая подарок за шкирку. – Ух ты, он шевелится!
Остальные пушистые столпились вокруг.
– Он умеет отвечать на вопросы?
– У него голова откручивается?
– Дайте мне! – завопил самый маленький выдриусёнок, кажется, рыжий. – Дайте мне его пощупать!
– Как его зовут?
– Как назовёте, так и зовут, – отмахнулась аримана. – Не мешайте.
– Зарифа, прости меня! – продолжил верещать Аллигад. – Спаси меня!
– Развлекайся.
– Спаси меня!
Но голос бедняги быстро затих, потому что пушистые разбойники утащили «игрушку» в дальний конец поляны, да ещё загомонили так, что полностью заглушили вопли несчастного вождя.
Одним хитрым ходом Зарифа избавилась и от надоедливого Хиления, и от настырных выдриусят, которые путались под ногами и могли испортить Кутерьме рабочий настрой.
Тем временем Анфиса обошла поляну, словно измеряя её шагами, встала в центре, прижимая книгу к груди, и громко заявила:
– Это будет великий ритуал! И ты, глупый Туча, признаешь, что я – лучшая волшебница Прелести!
Судя по всему, заочное состязание с ректором знаменитой Академии по-настоящему возбудило старую волшебницу, и аримана решила поддержать Кутерьму:
– Разумеется, признает.
– Не сомневаюсь, – поддакнул господин Кихир, за что удостоился от красноглазой одобрительного кивка.
– Но для ритуала требуется оборудование, – продолжила Анфиса. – Нужно добраться до ближайшего магического рынка.
– Опять?! – изумился Бубнитель.
– На, пожуй, – рассеянно предложила волшебница и ловко запихнула под шарф половину зелёной плитки.
Господин Кихир закашлялся.
– У нас есть всё необходимое, – сообщила Зарифа, снимая со спины Стрека небольшой ящик. – Я знала, что нам может понадобиться, и подготовилась.
– Ты такая умная девочка, – улыбнулась Кутерьма. – На, пожуй.
– Потом.
– Как хочешь. – Бабуля распахнула ящик, оглядела его содержимое и одобрительно покивала: – Да, здесь есть всё, что нужно.
После чего принялась вынимать волшебные инструменты и предметы и ставить их прямо на траву. Причём работала она только правой рукой, а левой по-прежнему прижимала к себе драгоценную книгу.
Уставший Стрек дремал, заняв собой почти всю поляну, где-то в районе его левых крыльев визжали выдриусята, полностью увлечённые новой игрушкой, на ариману и Бубнителя никто не обращал внимания, и Зарифа прошептала:
– Мне нужно подготовить волшебный мост. Уйдём по нему сразу, как только Полика окажется в Прелести.
– То есть ты веришь в Бабулю? – с иронией осведомился Кихир, выплёвывая зелёную жвачку.
– А ты?
– Я хочу ей верить. Но получается так себе.
– Бабуля, конечно, производит странное впечатление… – начала, было, Зарифа, но мафтан её перебил:
– Странное? Я однажды видел, как здоровенная челобезьяна прыгала за розовым воздушным шариком с надписью «Не прикасаться!» и смеялась басом. Вот она производила странное впечатление. А Кутерьма ведёт себя так, словно уже наступил конец света.
– И тем не менее никто, кроме неё, не сможет притащить сюда Полику, – строго закончила Зарифа. – Это понятно?
– Да.
– В таком случае, вот что ты должен сделать… – Аримана ещё раз поглядела на Стрека, вздохнула, наклонилась к Бубнителю и зашептала: – Проследи за тем, чтобы все были заняты и не спрашивали, где я.
– Ну, насчёт Кутерьмы я не волнуюсь, – хмыкнул в ответ господин Кихир. – Стрек дремлет, а вот выдриусята – это головная боль.
– Помоги им поиграть в куклу. Я в тебя верю. – С этими словами Зарифа исчезла в кустах, но не успел Бубнитель осознать, какое важное дело ему поручено, как из-под левых крыльев Стрека раздался вопль:
– Лови его!
И в поле зрения вновь появились пушистые бандиты.
– Лови его!
– Ищи его!
– Он убегает!
– Держите куклу!
Господин Кихир понял, что великому вождю удалось слинять от маленьких мучителей, и застонал.
– А мы ведь прилетели сюда заниматься важным, можно сказать – эпохальным делом, – философски произнёс Стрек, приоткрывая левый глаз. – Этот ритуал войдёт в историю. Бабуля войдёт в историю. О нас напишут книги, будут изучать в Академии и с благоговением взирать на наши портреты… А под ногами у нас бегают эти пушистые… дети.
Калявный вздохнул.
– Откуда они только взялись на мою голову? – посетовал Бубнитель, совершенно не зная, что делать со взбалмошным выводком.
– Мы возле пруда, калявка, – глубокомысленно сообщил Стрек. – А в пруду кто только не водится.
– Кукла сбежала! – сообщил собеседникам подбежавший выдриусёнок. – Она обругала нас всех, укусила Вуху и смылась под толстого. Дайте другую!
– Толстый – это я? – медленно поинтересовался Стрек.
– Да, толстый – это ты, – не стал спорить пушистый нахал. – Дайте другую куклу.
– Я хочу эту! – заявил самый маленький.
– Пиха, молчи!
– Не буду молчать! Где наша кукла? – Пиха гневно посмотрел на ошарашенного Бубнителя. – Отдайте куклу или я папе пожалуюсь!
– Я тоже пожалуюсь, потому что меня укусили! – поддержала младшего средняя девочка. Видимо, укушенная Вуха.
– Вы хотите, чтобы мы пожаловались родителям? – спросил старший. – Смотрите, вам же хуже будет!
– Найдите мою куклу!
Несколько секунд господин Кихир тупо таращился на галдящих выдриусят, после чего покосился на Бабулю – та была слишком занята подготовкой и не заметила появления пушистых, – а затем перевёл взгляд на Стрека.
Но крылатый воздержался от ответа, и несколько секунд они с гипнотизёром молча смотрели друг на друга.
– Что делать? – поинтересовался Бубнитель.
– Найди им куклу, калявка, – хмыкнул Стрек. – Ты же слышал условие.
– Где я её… в смысле – его, найду?
– Призови, – предложил Стрек. – Загипнотизируй Аллигада и призови. Ты ведь умеешь.
– А это мысль… – Господин Кихир приободрился, но
