«В общем, куда ни кинь, везде клин!» – с грустью подумал Майкл.
И тут, внезапно для всех, Хокинс взорвался.
– Как это – «не можем»? – со злостью воскликнул он. – Мы не просто «можем». Мы «должны» так поступить!
– Что вы себе позволяете, капитан? – выгнув бровь, осведомился генерал.
– Я позволяю себе немного здравого смысла, который вы почему-то утратили!
Купер шумно втянул носом воздух: подобной дерзости он от шефа не ожидал.
– Я приказываю вам замолчать, – стальным голосом произнес генерал. – Даю вам последний шанс.
– Да не нужным мне ваши шансы! – продолжал разоряться Хокинс. – Я не собираюсь просто стоять и смотреть, как вы идете на верную гибель!
– А вам и не придется, – пообещал генерал и, повернув голову к Майклу, велел: – Арестуй его.
– Что? – оторопело переспросил Купер.
Хокинс вытаращил глаза.
– Аре… что? – не понял он. – Вы о чем вообще? Какой арест?
– Арестуй его немедленно, – сказал Тейлор, продолжая смотреть на Майкла. – Иначе я велю солдатам заняться вами обоими.
Бойцы уже косились в сторону лидера Легиона и его ближайшего окружения, слышались шепотки.
– Сэр, одумайтесь! – воскликнул капитан.
– Я сказал – замолчать! – взревел Тейлор, окончательно утратив самообладание.
Он как будто разом стал втрое шире и выше. Под его свирепым взглядом Хокинс мигом утратил былой запал и пробормотал, уронив голову:
– Я… сэр…
– Мы уходим! Немедленно! – проорал Тейлор.
Солдаты, переглядываясь, медленно устремились к своему генералу.
– Ты и ты. – Лидер Легиона указал на первых попавшихся бойцов. – Останетесь вместе с Майклом охранять капитана Хокинса и миссис Смит. – Он махнул рукой в сторону девушки, неспешно бредущей к ним из укрытия.
Таня так и обомлела.
– Вы совершаете громадную ошибку, сэр, – заметил адъютант.
– Хватит, капитан, – поморщился Тейлор. – Вы уже и так достаточно сказали.
Двое выбранных им солдат подступили к Хокинсу, стали у него за спиной, сложив руки перед собой.
– Но ты-то, Майк…
Купер спрятал взгляд и ничего не сказал.
– Выдвигаемся, – сказал генерал. – Там, наверху, у нас через несколько часов должна состояться встреча с офицером Синдиката. Так что мы должны прибыть туда раньше и подготовить им достойный прием. Все ясно?
Солдаты ответили нестройным хором.
– Тогда вперед! – воскликнул Тейлор и первым устремился к ведущей в горы тропе, которая начиналась сразу за заброшенным поселком.
Майкл, не мигая, смотрел, как отряд во главе с лидером Легиона медленно удаляется от них. Пять человек осталось внизу, итого четырнадцать бойцов (среди которых двое раненых) и сам генерал. Еще хуже, чем было изначально.
– Ну вот и конец, Майк, – услышал Купер тихий голос шефа. – Конец всему.
И телохранитель не нашел что ответить.
* * *Прошло не больше пяти минут, как генерал и его крохотная армия скрылись из виду, когда в горах запели автоматы.
Майкл от неожиданности вздрогнул.
– Началось, – мрачно констатировал Хокинс.
Купер покосился в его сторону и, поднявшись, выпрыгнул из кузова.
– И что же делать? – пробормотал он, вслушиваясь в отголоски далекого сражения.
– Что-что? Спасать надо! – раздраженно воскликнул капитан. – Если там еще есть кого спасать…
Майкл оглянулся на сидящих в пикапе пленников и солдат, которые за ними приглядывали. На Тане просто лица не было: склонив голову набок, она сидела и рассеянно смотрела в одну точку.
– Но приказ… – неуверенно начал Купер.
– Да какой, к черту, приказ? – рявкнул Хокинс. – Я – твой босс, ты моим приказам должен подчиняться в первую очередь, а я тебе сказал грудью, грудью его закрывай от пуль, если придется!
– Сэр, пожалуйста, – подал голос один из солдат, блондин с волнистыми волосами. – Сядьте. Не обостряйте ситуацию.
– Пошел ты в задницу, – огрызнулся капитан.
– Сэр…
– Закрой пасть! – брызжа слюной, воскликнул адъютант. – Генерал не может, не должен погибнуть сегодня! И если ты не позволяешь мне его спасать, спаси его сам!
Майкл, задумчиво покусывая губу, смотрел на далекие скальные выступы. Автоматы продолжали огрызаться очередями, а эхо, живущее среди гор, с охоткой разносило этот гул по окрестностям.
Нужно было действовать или же садиться в пикап или валить обратно в Кувейт, чтобы спасти хотя бы собственную шкуру. Иной альтернативы Купер просто не видел.
– Ладно, я пошел туда, – сказал он, обращаясь к солдатам, – а вы за ними присматривайте, пока я там буду.
– Ты уверен? – осведомился блондин.
– Уверен, – соврал Майкл.
Он подхватил оставленный в кузове автомат и рысцой устремился к горной тропе.
– Давай, Майк! Не подведи! – проорал ему вслед Хокинс.
Купер не ответил.
Он спешил как мог, но старался при этом ничего не упускать из виду. И это принесло свои, довольно странные плоды: на валуне, лежащем справа от начала тропы, Майкл обнаружил предмет, который не мог тут оказаться ни при каких обстоятельствах… но вопреки здравому смыслу оказался.
Это была фигурка баскетболиста, которую он буквально вчера подарил Айвену.
Сердце Купера забилось быстрей.
«Что это может значить? – вертя в руках статуэтку, думал он. – Айвен у Черного Франсуа? Но как, как он смог взять его в плен?»
На раздумья не было времени. Там, наверху, кипел бой, и Майкл не должен был оставаться в стороне.
Пыхтя, он бежал в гору до тех пор, пока не увидел остатки отряда и самого Тейлора, который, перепачканный кровью, своей или чужой, прятался за громадным обломком скалы. Завидев Майкла, он гневно сдвинул брови.
– Что ты тут забыл? – прохрипел, когда Купер подбежал к нему.
– Вас пришел спасать, – шепотом ответил телохранитель.
– А Хокинс с Таней?
– Парни за ними присмотрят.
– Это капитан тебя научил
