– Что здесь? – спросил Майкл, проигнорировав вопрос лидера Легиона.
– Черный Франсуа. У него Айвен и Джеки.
– Джеки? – вырвалось у Купера.
Дело принимало совсем паршивый оборот.
– Он предложил мне сдаться, – сказал Тейлор. – Тогда он отпустит их. Но я ему не верю. Слишком хорошо знаю эту сволочь.
Темноволосый легионовец, выглянув из своего укрытия, вскрикнул и упал замертво, пораженный метким выстрелом кого-то из отряда Франсуа.
– Мы не можем вас им отдать, – заметил Купер.
– И тем не менее я бы пошел на это, если бы знал, что они выполнят свою часть сделки, – сказал генерал.
– Сколько их вообще?
– Немного. Человек восемь. Но они застали нас врасплох, и у нас вряд ли осталось больше.
Купер тихо вздохнул.
«Час от часу не легче!..»
Внезапно все смолкло. Воцарившаяся тишина настораживала, даже пугала. Казалось, что скрыто в ней нечто нехорошее.
Прислушавшись, Майкл различил звук шагов многих ног.
– Что происходит? – одними губами спросил он у Тейлора, но тот лишь пожал плечами в ответ.
Прошла минута, за ней другая, и даже шаги стихли.
Набравшись храбрости, Купер выглянул из своего укрытия… и увидел, что Джеки, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, лежит на тропе, а рядом с ней стоит на коленях Айвен и отчаянно пытается тонкими черными пальцами распутать узлы.
А что странней всего, кроме Стоунов на тропе нет никого. Даже снайпер не огрызается выстрелом, хотя Майкл сейчас – мишень наилегчайшая, снимай – не хочу.
Завидев Купера, Айвен вскрикнул:
– Вы, сэр?! Помогите развязать мам!
– Что там такое, Майк? – вопросил Тейлор.
– Чисто, сэр, – неуверенно отозвался телохранитель.
– Как так – чисто? – недоверчиво переспросил генерал. – А Черный Франсуа и его люди куда делись?
– Ушли куда-то.
– Что за бред? – пробормотал Тейлор, тоже выступая из-за обломка скалы.
– Генерал, сэр! – Айвен явно был на грани нервного срыва. – Скорей же, помогите мне!
Опомнившись, Майкл бросился к извивающейся на горячем камне Джеки, на ходу вынимая из-за пазухи нож.
– Как вы с матерью здесь оказались? – спросил Купер, опускаясь рядом с негритянкой на корточки и принимаясь за веревки.
Лезвие с трудом разрезало прочные, словно жилы, волокна.
– Нас схватили, когда мы в магазин ездили, за продуктами! – торопливо заговорил Айвен. – Я их даже не видел, они мне какую-то тряпку к носу, я и заснул. Дальше ничего не помню. Потом – уже здесь, сэр, среди гор. Видел мистера в черной кепке, он сказал, что мне не о чем волноваться…
Джеки задергалась с утроенной силой.
– Не спешите же так, – ласково попросил Майкл. – Я не хочу вас поранить.
Освободив ее ноги, он взялся за веревку, стягивающую запястью за спиной.
– То есть мужчина в черной кепи разговаривал с тобой, – констатировал Тейлор.
– Да, сэр.
– Еще что-нибудь он говорил?
Веревка на руках поддалась легче, чем та, что опоясывала щиколотки; Купер справился с ней в считаные мгновения. Однако не успел он разрезать путы, как Джеки рывком вырвала изо рта кляп и быстро сказала:
– Генерал, сэр! Зачем вы пытаете моего мальчика?
– Я? Пытаю? – удивился лидер Легиона. – Я хотел знать, что ему сказал мужчина в черной кепи, чтобы понять, в какую аферу нас втянули?
– Мой мальчик ничего не слышал, – добавила негритянка.
– Но, мам… – начал было Айвен, но под строгим взглядом служанки замолчал.
Майклу показалось весьма странным то, что Джеки всячески ограждает сына от беседы с Тейлором. Судя по всему, негритянка боялась чего-то…
Но только чего?
Возможно, Айвен услышал нечто такое, о чем вообще лучше не говорить вслух. Какой-то… секрет Черного Франсуа? Да, вероятно, что-то подобное. Но разве стал бы этот негодяй делиться чем-то сокровенным с неизвестным мальчишкой? Или на это и был расчет – что сопливому негритенку все равно никто не поверит?
А может, ублюдок и вовсе не собирался оставлять Айвена и Джеки в живых, как и опасался генерал? Но почему тогда все же оставил? Что изменилось? Почему Черный Франсуа внезапно отступил? На сей раз не отряд Майкла застал его врасплох, все произошло с точностью до наоборот, но негодяй все равно предпочел сбежать…
Объяснение тут могло быть, пожалуй, только одно: планы Франсуа неожиданно поменялись. Или не его, а, допустим, Уоррена или Мэдлэнда. Они связались с ублюдком и велели отступать, бросив заложников.
Но что могло послужить достойной причиной для подобного изменения в планах?
Внезапно вдали послышался рев мотора, а потом в небо взмыла черная точка. Рассмотреть ее в деталях не представлялось возможным, но Майкл с ходу понял, что это – вертолет. Миг – и он скрылся из виду, но и этих секунд хватило, чтобы понять – кто-то покинул вершину.
«Мэдлэнд?»
– Что дальше, сэр? – спросил Купер, оглянувшись на лидера Легиона.
– Продолжаем подъем, – отозвался генерал. – Час икс уже не за горами. Надо спешить.
Про Черного Франсуа он больше не заговаривал, то ли не желая обсуждать это при Джеки и Айвене, то ли вовсе не считая нужным беседовать на этот счет с Майклом.
– А как же Хокинс?
Упоминание имени адъютанта заставило Тейлора ненадолго призадуматься.
– Спустись за ними, – нехотя произнес генерал. – Слишком много людей полегло здесь. А наверху понадобятся все силы.
– Они поверят мне на слово? – резонно поинтересовался Купер.
– А ты разве прежде их дурил? – сощурился лидер Легиона.
Майкл не нашел что ответить. Он уже шагнул в направлении спуска, но тут, спохватившись, повернулся к Айвену и протянул ему фигурку баскетболиста:
– Ты, кажется, потерял.
– Я не терял, сэр, – замотал головой негритенок. – Это все они…
– Айвен, – строго произнесла Джеки. – Просто возьми статуэтку и скажи мистеру Куперу спасибо.
Сын не стал спорить. Взяв фигурку из протянутой руки телохранителя, он сунул ее в карман и буркнул:
– Спасибо, сэр.
