— Выпей его, милый. До последней капли.
Мэзер уселся на потертый ковер, подняв облако пыли. Сквозь полуопущенные веки он посмотрел, как Элисон смахнула бумаги с кресла и села рядом с Деборой. Та, кинув на него взгляд, неодобрительно покачала головой. Бреннан, привалившийся к книжным полкам, напротив, еле сдерживал улыбку, явно наслаждаясь мучениями Мэзера.
Поймав взгляд Элисон, Мэзер понял, что преподнесенный ею напиток был больше наказанием, чем лекарством. И, что уж тут скрывать, он вообще удивлялся, как ему спускали с рук подобное поведение целых четыре дня.
К счастью, дверь в кабинет снова отворилась, и вошел Уильям. Все присутствующие в комнате приосанились — за исключением Мэзера, который кулем осел на пол и давился омерзительным варевом из кружки. Даже маленькие глотки не спасали от гадкого вкуса.
Уильям прошел к столу, выдвинул кресло и замер, словно решая: садиться ему или бежать вон из комнаты. Его лоб прорезали морщины, угрюмое лицо заливала бледность. Такой Уильям был знаком Мэзеру. Он поставил кружку на пол, поднялся и шагнул к столу. Однако спросить ничего не успел.
— Это собрание созвал капитан Крю, — начал Уильям. — И я удивлен, что король Ноум не отложил свою поездку, чтобы присоединиться к нам.
Бреннан расправил плечи.
— Мой король желает обезопасить Тадильский рудник и находится на пути в Гаос. Он оставил меня с подробными указаниями относительно будущего Винтера перед лицом счастливых изменений.
Мэзер застонал. Пусть он больше не король, но как же его бесили эти бесполезные политические маневры. Все в этой комнате прекрасно понимали, что находка магического источника означает лишь очередную западню для Винтера. Но никто не мог возразить Бреннану, потому что это стало бы вызовом Ноуму.
— Мой король решил, что сейчас не в интересах Винтера готовить собственную армию, — продолжал давить Бреннан. — Винтер под защитой Корделла, и потому все свое внимание и силы вы отдадите строительству и рудникам. Королевство возрождается, и ему необходимы стабильность и рост экономики. С этого момента вы прекращаете все тренировки.
Генерал стиснул пальцы на спинке выдвинутого кресла, только этим выдав свой гнев.
— Мы не можем согласиться с этим решением без одобрения королевы.
Мэзер чуть не рассмеялся.
— Мы не можем согласиться с этим решением вообще!
Оба, Бреннан и Уильям, метнули в него взгляды: Бреннан — с презрительной издевкой, Уильям — с молчаливой просьбой придержать язык.
Мэзер моргнул, уверенный, что зрение подводит его. Конечно же, Уильям поддержит его в этом вопросе. Конечно же, он не позволит Ноуму еще туже затянуть удавку.
Бреннан стряхнул с рукава невидимую соринку.
— Одобрение вашей королевы не имеет ни малейшего значения. В этом вопросе мой король непреклонен. — Он поднял взгляд на Уильяма. — После инцидента на церемонии подчиниться будет в интересах самого Винтера. Я должен вернуться к своим людям. — Бреннан направился к двери. — Спасибо, что уделили мне время.
После ухода Бреннана в комнате повисло молчание. Мэзер не знал, что делать, и не сводил глаз с Уильяма. Он надеялся, что тот выскочит из кабинета за капитаном и выскажется. Но Генерал лишь опустился в кресло. Мэзер не мог больше сдерживаться:
— Вы же знаете, что Ноум хочет нас ослабить!
Уильям вышел из ступора.
— Разумеется, знаю, — рявкнул он. — Как думаешь, почему такой указ мы получили после отъезда королевы? Он не хотел столкнуться с возможным отказом нашего накопителя.
— Нашего накопителя? — оторопел Мэзер. — Вы это о Мире?
— Именно так мы и должны ее воспринимать, — нахмурился Уильям. — Как нашу связь с накопителем. Именно так управляются мировые королевства. Их монархи — всего лишь связь с магией, а правят ими избранные люди. Мы теперь — мировое королевство.
— Мира убьет Ноума, когда узнает о его указе, — не успокаивался Мэзер. — Она никогда не согласится на это. Мы должны продолжать обучение, наплевав на Ноума.
Уильям покачал головой.
— Если мы пойдем против их указа, то лишь навредим себе еще больше… — Он замолчал, поморщившись при воспоминании о церемонии.
Услышав, как Ноум отреагировал на изменения в оплате долга, Мэзер еще сильнее возненавидел себя за то, что улизнул с празднества. Он должен был остаться, пойти за Мирой, поддержать ее. Но он действительно хотел уйти из ее жизни.
— Мы будем выполнять этот указ, пока не найдем способ обойти его, не бросив Ноуму открытого вызова, — продолжал Уильям. — Определи тренирующихся бойцов в помощь строителям и рудокопам. Ни один винтерианец не поднимет меча, пока я не отдам соответствующего приказа.
— Вы хотите сказать: пока Ноум не отдаст соответствующего приказа? — угрюмо бросил Мэзер.
Костяшки пальцев Уильяма побелели.
— Не смей говорить со мной в таком тоне. В отсутствие королевы я — глава Винтера, и ты будешь мне подчиняться.
Элисон с Деборой хранили молчание, и Мэзера душило накопившееся за много лет желание возразить Уильяму. Может, не стоило всегда так безоглядно подчиняться ему? Может, стоило больше походить в этом на Миру?
— Вы поэтому позволили ей уехать? — В гнетущем молчании Мэзер вдруг осознал, как сильно ему хочется, чтобы Уильям разозлился на него. Но Уильям молчал.
Мэзер скользил взглядом по обветренной коже его лица, и слова Фидж медленно доходили до него. А ведь она права. Уильям действительно несет на себе такой груз вины, что отказывается видеть то, что причиняет ему боль. Люди, которые окружают Мэзера, пойманы в паутину угрызений совести. И эта паутина их всех погубит.
— Разумеется, нет, — в конце концов отозвался Уильям. — Наша королева уехала, потому что собирается сделать то, что должна, — собрать союзников. Уж ты-то должен разбираться в политике.
Мэзер скривился. Да, должен. Но в эти мгновения он чувствовал вину и внутренне содрогнулся.
— Вы стыдитесь того, что потерпели поражение в борьбе за Винтер шестнадцать лет назад, но еще больше должны стыдиться того, что не обладаете смелостью признаться себе в этом. Я не собираюсь закрывать на это глаза. И не стану таким, как вы.
Он прошел мимо Деборы, ошеломленно прижавшей ко рту ладони, мимо Элисон, смотревшей на него, но не проронившей ни слова. Они дали ему уйти. Все. Так же, как дали
