Как-то раз, пару лет назад, она поехала в Калифорнию проверить рекомендацию для «Безопасного путеводителя для негров». Сумерки застигли ее в предгорьях Паломара. Служащий в мотеле, где она планировала провести ночь, сказал, что мест нет, а табличка «Свободно» – это так, просто забыл снять. На тот же недосмотр пожаловались и в мотеле напротив. Ипполита раздумывала, заночевать ли ей прямо в машине или потерпеть и все-таки доехать до Сан-Диего, как вдруг увидела указатель на Паломарскую обсерваторию. Впервые за многие годы она вспомнила про Тома Эпплтона, и ее посетила безумная мысль: вдруг кому-нибудь из местных астрономов потребуется помощь.
На половине подъема ей встретился человек. Его машина стояла у обочины: забарахлил карбюратор. Это был Ерванд Азарян, астрофизик. Ипполита предложила его подвезти, он согласился, а по дороге решил проверить, действительно ли новая знакомая так увлекается астрономией. Он попросил назвать все одиннадцать спутников Юпитера в порядке их открытия. Ипполита вежливо заметила, что вопрос с подвохом: всего несколько месяцев назад в обсерватории Маунт-Вилсон нашли двенадцатый спутник, но названия у него еще нет. Ерванд остался доволен. Он лично проводил Ипполиту в купол, где находился крупнейший на тот момент телескоп в мире, и разрешил взглянуть на объект, за которым наблюдали той ночью: галактику Боде.
С тех пор Ипполита завела себе хобби: в ходе поездок она по возможности посещала разные обсерватории, какие вдруг находились поблизости. Ей не всегда были рады (охранники в Маунт-Вилсоне дважды ее прогоняли), зато ни разу не арестовали. И ни один астроном, с которым ей довелось познакомиться, негритоской ее не называл.
В Обсерваторию Лоуэлла пока что попасть не удалось. Она убеждала себя, что надо дождаться благоприятного момента, однако на самом деле ей просто недоставало смелости. Тем временем в Ипполите крепла еще одна уверенность: все эти поездки по обсерваториям не случайная прихоть, а целенаправленное движение по пути к… не совсем понятно, к чему, но наверняка к чему-то важному.
Она словно обращалась вокруг своей цели по орбите с высоким эксцентриситетом, но каждое воздействие на пути все приближало ее к заветной мечте. Главное, чтобы в нужный момент хватило ума распознать свой шанс и смелости не упустить его.
* * *Ипполита пересекла речку по пешеходному мостику и стала взбираться на Чародейский холм. Тут уже без фонарика никак: деревья заслоняли звезды, а булыжники, служившие ступеньками, были неровные и скользкие. Она насчитала их шестьдесят четыре, пока добралась до вершины – плоской круглой поляны с куполом посередине.
Купол был бетонный. Поводив по нему фонариком, Ипполита нахмурилась. Она не увидела ни отверстия для телескопа, ни какого-либо намека на то, что купол может поворачиваться.
Отыскать вход было нетрудно, так как и здесь дорожку расчистили от снега. Ипполита обошла купол по часовой стрелке, и вот она – дверь.
Ее Ипполита открыла первым ключом. Посветив внутрь, увидела короткую бетонную лестницу, которая поднималась на решетчатую платформу с парапетом. Сразу за входной дверью нашелся рубильник.
Пола под платформой не было – был бассейн с блестящей черной жидкостью. По его периметру стояли лампы, подсвечивавшие внутреннюю поверхность купола, такую же гладкую и невыразительную, как и снаружи. В центре помещения находилась площадка с чем-то вроде пульта управления. За площадкой платформа тянулась еще немного и, не доходя до противоположной стены, упиралась в вертикальную прямоугольную раму, на вид покрытую той же черной блестящей жидкостью, что и в бассейне.
Ипполита осторожно наступила на платформу. Она не знала, что за жидкость налита в бассейн, а нос с мороза не различал запахов: ни химических, ни каких бы то ни было вообще, – однако окунаться туда явно не стоило.
Она подошла к пульту. Основная панель состояла из 64 окошек сеткой восемь на восемь, в каждом по три металлических барабана с числами. Все установлены на 001. Справа располагалось небольшое круглое отверстие и кнопка.
Ипполита попробовала нажать на кнопку. Что-то гулко щелкнуло, и только. Тогда она достала длинный ключ и вставила в отверстие. Ключ подошел идеально, и она протолкнула его до конца.
Лампы мигнули. Где-то под ногами зашумели двигатели. Звук все нарастал и становился глубже, бассейн подернулся рябью. Затем гул постепенно спал и звучал теперь на грани слышимости. Лампы снова мигнули, погасли, и купол исчез. Ипполита оказалась на вершине холма.
Точнее, нет. Купол никуда не делся, хотя теперь она наблюдала панораму того, что происходит снаружи, спроецированную на него. Был виден Юпитер на ночном небе и ее следы в снегу.
Ипполита снова посмотрела на пульт. Барабаны с числами подсвечивались красным. Ипполита выбрала нижнее правое окошечко, осторожно тронула пальцем крайний барабан, и единица сменилась двойкой. Панорама на куполе осталась прежней. Ах да, теперь кнопка.
На этот раз все здание завибрировало. Купол на мгновение почернел, и единственным источником света осталась только красная подсветка на пульте. Затем проекция вернулась, однако холма больше не было – Ипполита стояла посреди звездной пустоты.
Она завертела головой в поисках знакомых созвездий, но не нашла ни одного. В глаза бросились две звезды – не потому, что знакомые, а потому, что они ближе всего и их можно различить невооруженным взглядом. Два крошечных диска: голубой и оранжевый, как посаженные рядом разноцветные глаза. Двойная звезда!
Где-то у подножия купола медленно вращался третий объект – небольшой бугристый астероид, – каждый раз подставляя звездам новый участок поверхности. Ипполита радостно засмеялась и захлопала в ладоши. Вот бы папа это увидел!
Она снова посмотрела на пульт и прикинула в уме: шестьдесят четыре окошка, в каждом числа от 000 до 999, итого десять в сто девяносто второй степени комбинаций! Ипполита попыталась придумать, что это будет за число: какой-нибудь – иллион или – иллиард. Вдруг в голову пришло: «шестидесятитриллион». Она снова рассмеялась.
Шестидесятитриллион небесных панорам. И что, прямо все-все разные?
Ипполита переставила барабан с двойки на тройку, а затем, постепенно входя в раж, начала переключать все без разбора.
Она снова нажала на кнопку…
Вр-р-рум.
… и погрузилась в пучину голубых облаков. Вокруг горами высились лазурные грозовые тучи, а сквозь тонкую дымку просвечивало
