Дорожка изогнулась, и впереди возникла деревянная сторожка, в окнах которой горел свет. Останавливаться Ипполита не стала; шум речушки неподалеку заглушал хруст снега под сапогами. Она подкралась к ближайшему окну.
Внутри было двое белых мужчин: они сидели у пузатой буржуйки, а на столике в углу теснились керосиновая лампа и бутылка из-под джина. На астрономов они не походили – скорее всего, местные фермеры, вынужденно подрабатывающие ночными сторожами. Оба спали: один – запрокинув голову так, что видно только щетинистый подбородок, а другой – завалившись вперед, вот-вот упадет лицом на плитку.
«Не стану их будить, просто осмотрюсь, – решила она, перебирая ключи в кармане. – Войду и выйду, и тут же домой, в город. Никто даже не заметит, что я где-то задержалась. А местные пускай спят».
И она пошла дальше, не дожидаясь, пока мужество ей изменит.
* * *Впервые Ипполита попала в обсерваторию без приглашения посреди ночи в 1938 году в Суортмор-колледже.
Она там не училась. Даже если бы родители могли оплатить ей высшее образование, получать диплом астронома было бы непрактично. Какое-то время девочка лелеяла надежду пойти по стопам Клайда Томбо и стать астрономом-любителем. Ведь получил же он место в Обсерватории Лоуэлла – и все благодаря серьезным, пусть и непрофессиональным, наблюдениям за Марсом и Юпитером. Но когда Ипполита поделилась этой мечтой с гидом в планетарии Хайдена, тот разрушил ее всего тремя простыми словами: «Ты же негритоска».
Девятилетняя Ипполита начала бы спорить, но в подростковом возрасте она сильно изменилась. Вымахала буквально в одночасье и стала не просто негритоской, но еще и великаншей. Такое увеличение в размере сказалось и на характере: она сделалась более апатичной и практически без борьбы уступала перед ограничениями, в которые упиралась. Бабушки и тетушки, приезжая погостить, постоянно отмечали, насколько она замкнута, и тревожно шептались, что виной тому неразделенная любовь. В те годы Ипполита действительно, подобно сверстницам, могла совершить какую-нибудь глупость и непоправимо загубить жизнь, но все знакомые мальчики пугались ее и либо обзывались, либо старались вовсе не замечать.
У необычного роста была и оборотная сторона: пришлось освоить кройку и шитье. Вот тут-то и пригодился талант к работе руками. Сложись жизнь по-другому, она бы делала телескопные линзы, а так все мастерство уходило на то, чтобы регулярно перешивать одежду, которая стала мала. Когда Ипполита выпустилась из школы, мама отправила ее в Вашингтон, к дяде Джасперу, который содержал портняжную мастерскую.
Еще у дяди Джаспера был «форд фаэтон», и дядя настоял, чтобы Ипполита выучилась на права и развозила готовую одежду. Она, как обычно, перечить не стала, но, впервые попав на автостраду, поняла: водить ей нравится, причем очень. Права Ипполита получила быстро и, доказав, что присмотр за ней не нужен, стала упрашивать дядю, чтобы он разрешал ей брать машину в личное пользование. Дядя согласился – с условием, что бензин она оплачивает сама. Эти расходы надолго стали главной статьей в ее бюджете.
Как-то в феврале девушка поехала навестить родителей. Отец по-прежнему работал в Хобокене – служил личным водителем у некоего Арнольда Зильберштейна. Его дочь Мирна только-только уехала в Суортмор после каникул на второй семестр, а учебники забыла дома. Мистер Зильберштейн хотел приказать Грину отвезти книги, но, узнав, что Ипполита скоро возвращается на юг, любезно попросил сделать это ее.
Ипполита приехала в кампус поздно ночью. Оставив книги у старшей по общежитию, она шла к машине, когда увидела купол обсерватории Спроула, которая располагалась на территории колледжа. Ноги сами свернули туда. Поначалу девушка просто хотела полюбоваться на здание снаружи, но дверь оказалась открыта, охраны не было, и она вошла внутрь. Поднявшись на второй этаж, прошла по коридору к двери с табличкой «Наблюдение за звездами». Внутри гудел двигатель, поворачивающий купол.
Ипполита все набиралась смелости, чтобы постучать, как вдруг дверь открылась сама, и оттуда выглянул долговязый белый парень в очках с крупной оправой.
– А, Делберт Шоннеси, это ты? – весело поинтересовался он.
– Кто-кто?
– Делберт Шоннеси, – повторил парень. – Наш новый лаборант. Ты разве не он?
Ипполита только непонимающе моргала. Парень перестал улыбаться и покраснел.
– Прости, несмешная шутка. Я Том. Том Эпплтон.
– Ипполита Грин, – представилась она.
– Рад знакомству, Ипполита. Пришла посмотреть на телескоп?
– Если можно… – осторожно ответила она, не до конца понимая, всерьез он или все еще шутит. – Если это… не против правил.
– Конечно же, против. Так что никому ни слова, договорились? – сказал Том Эпплтон и заговорщицким тоном добавил: – Ты очень удачно выбрала ночь. Мы наблюдаем Плутон.
Мгновение – и она снова девятилетняя девочка.
– Плутон?! Правда?
– Ну, сначала его надо найти. Пока не получается. Поэтому-то я и ждал, что придет Делберт.
– Плутон сегодня в созвездии Рака, – сказала Ипполита.
Том расплылся в улыбке.
– Да, мы тоже так думаем. Заходи!.. Артур! Юджин! – крикнул он еще двоим парням. – Отличные новости: к нам подкрепление!
Ипполита провела незабываемую ночь в поисках Плутона. Труднее всего было понять, что вот он, перед тобой, что среди крошечных огоньков в выбранном скоплении именно этот огонек не звезда, а планета – кусок льда, отражающий солнечный свет. Она спорила с новообретенными коллегами, бесконечно сравнивая слайды на блинк-компараторе:
– Зуб даю, что это он…
– Вот этот?..
– Нет, вот этот!..
…В конце концов Ипполита смогла подойти к телескопу и с уверенностью сказать:
– Ну, здравствуй, планета икс. Вот мы и встретились.
Будь Ипполита героиней комикса, в это мгновение ее жизнь волшебным образом изменилась бы. В реальности, конечно, все сложилась иначе. Месяц спустя она правдами и неправдами устроила так, чтобы снова попасть в Суортмор. Увы, обсерватория была заперта. Когда она стала искать Тома Эпплтона (а ведь чего стоило попросить у него номер телефона, так нет, постеснялась), ее поймал охранник кампуса и, пригрозив на будущее тюрьмой, выпроводил прочь.
Так все и закончилось. Ипполита вернулась в мастерскую к дяде-портному и проработала там еще несколько лет. Потом она познакомилась с Джорджем, вышла за него замуж, родился Хорас… Жизнь шла своим чередом. Она продолжала смотреть на
