– И что же вы предлагаете, мистер Брейтуайт? – подал голос Ричмонд. – Союз?
– Пускай будет союз, – согласился Калеб, потом с улыбкой добавил: – Или конфедерация, если так больше нравится.
– Уже пытались, – произнес Лас-Вегас.
– Как-то скромно пытались, – ответил Калеб. – Две-три ложи задумали слияние с расчетом на дальнейшее расширение. Но обыкновенно дальше замысла дело не идет: кто-то всегда хочет ухватить больше или решает, что это подлая уловка. Кончается все это, как правило, печально.
– Так почему сейчас все должно быть по-другому? – спросил Балтимор. – Ты думаешь, что сможешь объединить всех сразу? Думаешь, так проще?
– Нет, вовсе нет, хотя попытка, согласитесь, стоит того, – сказал Калеб. – Только представьте: единая ложа, охватывающая всю страну, такая большая и могущественная, что любой, кто заслуживает зваться натурфилософом, непременно захочет в нее вступить. Местные объединения сохранят автономию, но будут подчиняться единому уставу, а разрешать споры будет совет директоров, наделенный соответствующими полномочиями. Больше никакого накопления ради накопления и бессмысленного дублирования усилий. Как ученые, на звание которых мы претендуем, мы будем обобщать открытия. У нас будут общие ресурсы и риски. Если у кого-то есть какие-то срочные проекты, с которыми нужна помощь, – Брейтуайт кивнул в сторону наиболее пожилых гостей, – вы сможете подать официальную заявку. После ее рассмотрения будет принято совместное решение о целесообразности этого направления исследований и его пользе для общего дела. А общее дело, как вы помните, – изменить мир.
– И кто же будет возглавлять эту прекрасную структуру? – спросил Лос-Анджелес. – Раз есть совет директоров, значит, должен быть председатель, так?
– Или председательница, – вставила Даллас.
– У меня есть кое-какие соображения на этот счет… – начал Брейтуайт.
– Ну а как же иначе, – перебил его Лос-Анджелес. – Знаете, Брейтуайт, о вашем отце ходят разные слухи. Вот мне, например, довелось услышать, что незадолго до гибели он сумел найти прямого потомка Тита Брейтуайта!
Кто-то из гостей закивал. Тем не менее, Руби заметила, что для большинства присутствующих это была новость.
– Полагаю, я выражу общее мнение, если скажу, что никто из нас не пойдет за таким выскочкой, как ты. Стало быть, вы с Ланкастером обдумываете, как поставить над нами вашего дальнего родственничка?.. Прошу прощения, я сказал что-то смешное?
Брейтуайт не дрогнул и мускулом; смеялся Ланкастер.
– Не вижу ничего смешного, – ответил Калеб. – Вы правы, нам действительно нужен лидер. Я не стану оскорблять вас, прикидываясь, что у меня нет соображений на этот счет. Если бы я на самом деле знал живого потомка Тита Брейтуайта и если бы я был уверен, что знакомство с ним поможет мне завоевать ваше доверие, я бы непременно им воспользовался. Однако трудность с наследственным авторитетом в том, что все это чистой воды субъективизм. Что для одного священная традиция, для другого – пережиток прошлого. А отсюда недалеко и до поножовщины.
К счастью, мы все здесь натурфилософы и можем опираться на более объективные стандарты: достижения. Мы изучаем природу, а у природы есть законы, которые нельзя нарушить, обойти или отменить – только понять. И именно через это понимание мы обретаем силу, которую можно продемонстрировать, а затем предъявить результат. Объективный результат.
Так что я предлагаю следующее. Чикаго уже был столицей двух Всемирных выставок[38] – двух ярмарок достижений научно-технического прогресса. А мы устроим наше собственное мероприятие. Все получат несколько месяцев на подготовку, и в назначенный срок – положим, в день летнего солнцестояния – мы встречаемся здесь. Каждая ложа представит самое, на их взгляд, выдающееся достижение в нашем искусстве. И когда все продемонстрируют, на что способны, мы увидим, кто из нас на самом деле лучший. Кто на самом деле достоин занять место во главе.
Новый Орлеан засмеялся.
– Состязание в духе Аарона и чародеев египетских, мистер Брейтуайт? И пусть одна змея поглотит других?[39] Вы это, что ли, предлагаете?
– Я имел в виду нечто менее жестокое, – ответил Калеб. – Но почему нет? Если вы уверены, что ваша змея крупнее всех других.
– Да это же будет кровавое месиво! – воскликнул Кер-д’Ален, почти с предвкушением, и все удивленно воззрились на него. – Змеи, ха! Скорее уж одичалые псы. Мы порвем друг друга в клочья, прежде чем договоримся о том, кто лучше.
– И такое возможно, – признал Калеб. – Вероятность провала велика. Но когда я представляю, на что была бы способна объединенная ложа, то готов пойти даже на такой риск.
– Ничего не выйдет, – помотал головой Лос-Анджелес.
– Так не участвуйте, никто не заставляет, – отрезал Калеб. – А для тех, кто все-таки надумает, есть дополнительный стимул. Наверное, у всех уже была возможность взглянуть на «Книгу имен». Да, существуют и другие ее варианты, но экземпляр, принадлежавший когда-то Хайраму Уинтропу, уникален. Он гораздо древнее прочих, и в нем есть материалы, которые нельзя встретить где бы то ни было еще.
Книга пропала почти на два десятилетия, и вот недавно ее удалось найти. Она по праву принадлежит чикагской ложе, однако мастер Ланкастер любезно допустил меня к ней. И я целиком на свои средства, причем немалые, поручил снять с нее копии. По одной на каждого из здесь присутствующих. Работа будет завершена как раз к дню летнего солнцестояния.
– Иначе говоря, поощрительный приз за участие во Всемирной выставке? – спросила Нью-Йорк, не в силах сдержать азарт в голосе.
– Не совсем, – ответил Брейтуайт. – Чтобы получить его, нужно сделать нечто большее, чем просто явиться.
– И что же? – спросил Де-Мойн.
– Показать, что вы готовы сотрудничать, – ответил Брейтуайт.
Он окинул комнату взглядом, задержавшись глазами на каждом, и вновь свет, льющийся на него, словно стал ярче.
– Возможно, нам не удастся сразу решить, кто будет главным, или утвердить новый устав. Но без доверия никакого объединения не добиться. Я не могу требовать от вас забыть все ссоры и распри, давайте хотя бы попробуем договориться, честно и добросовестно – это не так много. В общем, если вам нужна копия книги, то придется показать, что вы готовы пойти друг другу навстречу.
– Но что, если вы не в состоянии даже попробовать? Если вами движет эгоизм? Если все перейдет в кровавую резню?.. – Брейтуайт помолчал немного. – Значит, вы и впрямь лишь свора диких
