За окнами разворачивалось занятное зрелище, притягательное и пугающее одновременно. Над дворцом кружили драконы. Крылатые ящеры пугали длинными тенями и временами пикировали вниз, чтобы посеять панику в нестройных рядах защитников. Часть уже побросала оружие и жаждала одного – укрыться от смерти сверху. Другая, наоборот, из последних сил блюла верность долгу и пыталась причинить какой-либо вред гвардейцам. Последние уклонялись, до приказа командира не вступая в бой.
Прочистила горло и предприняла робкую попытку обратить на себя внимание. Бесполезно. Попробовала снова, уже смелее, и прорвалась сквозь пучину хаоса.
Драконы и люди замерли. Все, абсолютно все смотрели на балкон, пожирали взглядом неизвестную в мужском наряде, столь похожую на пропавшую принцессу.
Кожу будто кололо иголками, язык прилип к нёбу, но я сумела перебороть страх и произнести первое слово. Речь вышла сбивчивая, Риоре бы отругал и пригрозил курсами риторики, но ему было не до того.
Странно, чем больше я говорила, тем больше верила в успех. Откуда что взялось – и властные нотки, и складные предложения? Только сумею ли я убедить будущих подданных? Кто с первого раза поверит в воскрешение Кары Янины? Тут бы пригодилась Лика и свидетельские показания Конрада…
Свист. Ну да, логичная реакция. Спасибо, землей или камнями не закидали.
Попятилась, испугавшись непредсказуемости толпы. Я сделала все, что могла.
И вот, когда план Риоре, казалось, трещал по швам и обернулся грандиозным провалом, выяснилось, что отец и сын умели-таки организовывать операции. Пятясь, я натолкнулась на кого-то. Лика! За ее спиной стоял довольный и чуть помятый Конрад.
– Должность придворного мага имеет некоторые преимущества, – подмигнул старый лорд. – Например, возможность открыть портал в нужное место. Напоминаю, защиту ставил я.
Воистину семейство Вариэль восхитительно!
Заплаканная Лика протиснулась мимо меня и перегнулась через перила, будто не слыша гула и свиста толпы, среди которой уже бродило слово «измена». Явление сестры произвело должное впечатление: люди притихли. Лика выдержала эффектную паузу и выкрикнула то, что меньше всего ожидала:
– Смерть убийце Эдвина Второго – королеве Марианн! Она лишила меня отца и сестры, а вас – права на светлое будущее.
Не иначе речь подготовил Конрад, не могла Лика придумать ее сама.
Воспользовавшись моментом, встала рядом с сестрой и, спохватившись, стянула шапочку. Вот балда, забыла о ней! Конспираторы постарались превратить меня в юношу, поэтому волосы пришлось заплести особым образом и затолкать под головной убор. В итоге люди внизу видели мужчину, а не женщину. Теперь я распустила волосы, и огненная королевская шевелюра сразу бросалась в глаза. Сходство с покойным монархом стоило тысячи слов, толпа уже не бурлила, наоборот, во дворе установилась звенящая тишина, только шелестели крыльями патрулировавшие небодраконы.
Незримо ощущая поддержку сторонников за спиной, вновь обвела взглядом двор. Страх никуда не делся, но появилась уверенность в собственных силах, которой мне так не хватало, и я заговорила. Разум жил отдельно от прочих чувств, после я не могла вспомнить ни фразы, но, видимо, сумела подобрать правильные слова.
Толпа взревела. Сначала я вновь испугалась, отпрянула от перил, а затем поняла: будущие подданные вовсе не собирались убивать. Они негодовали, но обратили ненависть на Марианн.
Рядом очутился Риоре. Когда только успел? Его рука сжимала мою, не таясь, чтобы все видели. По другую сторону замерла Лика, прижимая платочек к глазам. Ее поддерживал Конрад, что-то успокаивающе шептал на ухо. Огляделась и поняла, что на балкон вышли все старые знакомые: маркиз, капитан, мертвенно-бледный Брайн. Все они хотели поддержать меня и очернить Марианн.
– Гвардия готова присягнуть, – склонился к моему уху Риоре. – Остальных заставим. Разумеется, будет расследование, суд, но ты королева по крови.
– Вдруг ее снова подменят? – напомнила о давней истории.
– Прослежу и возьму лично, – пообещал жених.
Ну раз за дело возьмется Риоре, тогда, может быть.
Выпустив мою ладошку, бывший советник деликатно отодвинул меня в сторону и обратился к толпе:
– Слава принцессе Каре Янине Гаменцианской! Слава будущей королеве!
Голос его гремел, и толпа подхватила слова лорда, многократным эхом повторив: «Слава, слава, слава!»
* * *Жутко нервничала, словно собиралась на первый в жизни бал. Сегодня состоится самое важное событие в моей жизни, ну, помимо долгожданного признания одного вредного блондина. Он таки соизволил допустить наличие любви и заверил, что теперь никуда не отпустит, если только сама не сошлю.
– И что ты во мне нашел?
Помню ведь, лорд Вариэль не проникся симпатией к попаданке, откуда чувства?
– Сам не знаю. Видимо, надышался парами в лаборатории. Хотя фигурка у тебя хороша, сразу оценил.
– Ага, назвал жирной.
– Яна, я могу слово в слово повторить…
Зажала ему рот ладонью и взмолилась:
– Не повторяй, лучше люби дальше.
Кто разгадает химию чувств? Интерес, желания, чуточку внимания – и вот пьянящий коктейль готов. Пить медленно, наслаждаясь конфетно-букетным периодом. Официально он начнется сегодня.
Фрейлины и горничные прокляли наследную принцессу, которая никак не могла определиться с нарядом и драгоценностями. Что я могла поделать? Хотелось предстать перед женихом в лучшем виде, а траур по отцу диктовал свои условия.
Сегодня Риоре сделает предложение. Положим, мы и раньше считались парой, зато теперь ему не придется сбегать из спальни поутру. Да и пора бы узаконить отношения – ночные визиты принесли свои плоды. Конрад радовался, Риоре шипел на него, а я… Меня занимали совсем другие вещи. Когда на твои плечи внезапно сваливаются государственные дела, приходится разбираться с последствиями короткого правления мачехи, завоевывать авторитет у дворянства, тут не до беременности. Да и зачем волноваться? Жених старомоден, насильно под венец затащит.
Лика восприняла новость о том, что она отныне вторая дама королевства, относительно спокойно, хотя продолжала дуться на Риоре. Оно и понятно, лорд преподнес неприятный сюрприз в виде брака с Айроном. Последний перебрался в столицу и легко отказался от притязаний на тело и сердце младшей принцессы взамен на деньги и уютную должность. Лика теперь девушка свободная, лакомый кусочек для женихов, но будущий консорт – да, да, Риоре забыл о давних словах и охотно готовился к этой роли – бдит и не подпускает к принцессе излишне амбициозных молодых людей. Сам он вновь занял пост советника и фактически сосредоточил в руках бразды правления.
Герцога Саруса мы отыскали живым в одном из подземелий дворца. Его действительно держали на цепи и кормили один раз в день. Потрепанный, отощавший канцлер сухо поблагодарил за освобождение, однако не пожелал извиниться за прежние дела. Он подал в отставку и уединился в своих владениях. За ним следили, но пока герцог жил мирно и вроде не плел интриг. Однако я не питала иллюзий. Рано или поздно Лоон Отти нанесет удар. Риоре осторожно предлагал устранить угрозу, но это стиль
