– Как я устала! – пожаловалась одной из фрейлин королева. – Везде одни дураки! И вы тоже, – она дернула плечиком, отчего край пеньюара соскользнул, – пошли вон. Надоело ваше щебетание. Хватит Ариетты, она хотя бы немая.
Придворные дамы сделали книксен и удалились. Осталась только одна, щуплая, невысокая, по виду совсем молодая, лет семнадцати. Платье висело на ней, как на вешалке. На контрасте с Марианн смотрелось жутко, наверное, королева на то и рассчитывала, приблизила к себе девчушку, чтобы казаться на ее фоне вечно прекрасной. Заодно обезопасила свои секреты – немая точно не разболтает. Помимо Ариетты в спальне задержались две служанки. Их мачеха за людей не считала, воспринимала как мебель.
– Серое с черным, быстро! – хлопнула в ладоши Марианн и прошла в гардеробную.
Следом прошмыгнули служанки и та самая Ариетта.
«Пора!» – одними губами прошептал Риоре и двинулся следом. Оружия он не вынимал, выходит, собирался покончить с несостоявшейся воздыхательницей магическим способом. Конрад последовал за сыном, а Седрик задержался.
Стараясь держаться вне поля зрения королевы и ее приспешниц, невидимость невидимостью, а правила безопасности никто не отменял, по стеночке добралась до двери в гардеробную. Теперь я хорошо видела всех пятерых. Ну и маркиза, который замер на пороге по правую руку от меня.
Марианн помогли взобраться на специальную подставку. Служанки приготовили платья, фрейлина подобрала нижнюю рубашку и чулки – знакомая процедура. Сейчас снимут ночную сорочку, оботрут тело мягкой тряпочкой и примутся колдовать над завязками и крючками.
Королева стояла спиной к Риоре, спокойная, безучастная, и он уже поднял руку, зашептал заклинание, когда ситуация неожиданно вышла из-под контроля.
– Добро пожаловать, милорд.
Мачеха со сладкой улыбкой обернулась и коснулась кольца на пальце. Девушки дружно охнули – значит, невидимость спала. Так и есть, бедняжки заверещали и сгрудились в углу гардеробной. Ну вот, сейчас на шум сбежится стража, и нас возьмут тепленькими. Хотелось завыть от досады. Вроде все продумали, а тут кольцо. Откуда? Серебряное, не золотое, мачеха отродясь плебейского металла не носила.
– Все гадала, когда вы явитесь, – голос Марианн лился песней. – Искала, награду за поимку назначила, и тут такой сюрприз. Поздравляю, – воздух прорезали скупые аплодисменты, – сумели обойти охрану. Но, – очередная улыбка змеи, – артефактами владеете не только вы, а кое-кто в этой стране еще верен короне.
Она достала из декольте свернутую в трубочку записку и помахала ею перед лицом побелевшего от досады Риоре. Выходит, верные Марианн гвардейцы отправили-таки весточку. Столько стараний, приготовлений, и все насмарку! Вот как их связали, раз так быстро выбрались? И друг ли нам капитан, вдруг первоначальные сомнения верны и он двойной агент? Но не мог так Седрик ошибиться, не мог!
Интересно, убьют или кинут в тюрьму? Показательный процесс – мощный рычаг воздействия, припугнет сомневающихся. И биография у Риоре подходящая, я бы не упустила шанс устроить шоу.
Странно, почему до сих пор нет стражи, девушки визжали знатно. Тихо, подозрительно тихо. Не глухие же на часах стоят!
Оправившись от первоначального шока, Риоре попытался завершить начатое. Если уж осудят, то за дела, а не за намерения. Над его ладонью сформировался переливающийся сгусток. Бросить его жених не успел. Зашипев от боли, он упал на колени, сжимая запястье. Следом на пол повалился Конрад. Бывший придворный маг преуспел больше, сумел выпустить на волю заклинание. Оно с легким шипением обволокло мачеху… и впиталось в тело.
– Дураки, определенно, одни дураки вокруг! – сокрушалась Марианн. – У меня договор с демонами! Чтобы убить, придется постараться.
– Темное отродье!
Седрик с мечом наголо ринулся на помощь и отлетел к стене, стоило мачехе крутнуть запястьем. Она вновь предстала в ведьмовском обличье, не особо заботясь наличием случайных свидетелей. Фигуру окутал полупрозрачный черный кокон. Его рваные края колыхались на сквозняке.
– Берегись! – завопила я, когда королева ленивым движением решила послать только оправившегося от удара Седрика к праотцам.
Еще немного, и его смела бы плотная воздушная стена, волшебным образом обогнувшая лордов Вариэлей. Ну да, маркиз не столь интересен в качестве игрушки.
О разрушительной силе заклинания Марианн можно было судить по разгромленной спальне. Тяжелую кровать развернуло и разрезало пополам, хорошо стены уцелели. А еще говорят, будто ведьмы – слабые существа! Какой же силой обладал демон, которому мачеха продала душу?
– Извольте, постараемся, ваше величество.
Конрад доказал, что недаром прежде считался лучшим магом королевства. Он сумел подняться и быстро, сосредоточенно нашептывал заклинание в сложенные ладони. Алое сияние, словно пламя, изнутри подсветило кожу.
Видела, что Риоре тоже пытается освободиться от чар, насупившись, отчаянно, миллиметр за миллиметром, тянется к неприметному кольцу на пальце, которое изначально приняла за оберег.
– Отдохните, мальчики!
Королева рванула шнурок на шее. В руки выскользнул небольшой флакончик, напоминавший тот, которым собирался принудить меня к согласию Лоон. Раз! И он разбился, обдав осколками и брызгами непонятной пахучей жидкости. От нее засвербело в носу. Это оказалось меньшим из зол – все присутствовавшие в гардеробной, кроме Марианн, окаменели.
– Надо же, претендентка на трон объявилась! – Королева обошла обездвиженных лордов и остановилась в паре шагов от сметенной двери. На меня ее колдовство почему-то не распространялось, но я сама не могла пошевелиться от страха. – Все никак не умрешь, еще и мужика моего увела. Как, не совестно?
Она стояла так близко, ухмыляющаяся, самоуверенная, будто дразнила, и Седрик попался на провокацию, чтобы, надышавшись парами, замереть соляным столбом.
– Ах, милый, – Марианн вернулась к Риоре, видимо, сочтя меня безобидным элементом декора, – ты сделал неверный выбор. Но я добрая, дарю последний шанс. Поцелуй край моей туфельки и поклянись в верности до гроба, тогда прощу. Скажу, что ошиблась и короля погубил герцог. Откажешься – отправишься к нему. Лоон с готовностью поведает о злоключениях и порадуется, что не ему одному мучиться. Только он проживет чуть дольше, а ты… Ты – пока не наскучишь.
Мачеха заготовила для непокорного бывшего королевского советника роль сексуальной игрушки. О, она знала, как сильнее унизить! Только задетым оказался не только Риоре, меня его судьба волновала не меньше.
Аккуратно сделала шаг назад. Так, вроде королева не обратила внимания, занята Конрадом. О, как она его ненавидела за то, что засомневался двадцать шесть лет назад, лишил, по словам Марианн, лучшей помощницы. Очевидно, речь шла о девице, которая подменила кровь.
– Я, по-твоему, вроде Сириуса Лонли? – отбросив вежливость, прервал монолог мачехи Риоре. Судя по издевке в голосе, он заготовил сюрприз. – Этакая комнатная собачка, которая ничего не может против великой ведьмы? А отец – одряхлевший лорд, растерявший былую силу? Если я позволил высказаться, то только из уважения к женщине.
Как бы не так, уважением тут и не пахло, жених не хотел отвлекаться от чар, поэтому не реагировал.
Лорд для порядка чуть подождал. Ответа не последовало, и он покосился на Конрада, картинно посетовав:
– Нехорошо бить женщин!
В следующий миг маги, напрягшись, сбросили оцепенение. Воздух в гардеробной вздрогнул, в
