Никогда не страдала клаустрофобией, но тут едва не умерла от страха. А еще рисковала заработать морскую болезнь – мешок изрядно трясло. Вроде его сначала несли, потом куда-то погрузили. Спасибо, не кинули, но и не уложили, словно хрупкий фарфор. Ну да, кто поверит, что в мешках зерно, если с них сдувают пылинки? В итоге тело украсила пара синяков.
Под конец начала бояться задохнуться и едва не разрыдалась, когда нож вспорол мешковину, выпустив на волю.
Глава 18
Конрад склонился над кухонными работниками, столь неосторожно оказавшимися в кладовой. Теперь бедолаги точно не позовут на помощь – бывший придворный маг в равной степени владел как чарами, так и банальными средствами поддержания тишины: веревкой и кляпом.
Пока остальные, я в том числе, отряхивались, разминали ноги и наслаждались возможностью свободно дышать, Риоре вновь занялся кольцом. Он недовольно шипел, что мы изрядно истратили запас, и радовался находчивости Брайна:
– Так бы рисковали обрести видимость в самый неподходящий момент.
– До покоев Марианн хватит? – обеспокоенно глянул Седрик.
Капитан гвардейцев помалкивал и держался чуть в стороне. Интересно, когда прибудет его летучий отряд особого назначения? Поддержка бы не помешала.
Словно прочитав мои мысли, гвардеец кашлянул и поинтересовался:
– Сигнал подавать?
– Чуть позже, – отозвался Риоре. – Хочу разведать обстановку. Пусть встают на крыло через час – за это время станет ясно, справимся сами или придется громить тюрьму.
Капитан кивнул и вновь превратился в молчаливую статую.
Поколдовав над артефактом – на этот раз физический контакт членов нашей скромной группы не потребовался, – жених разрешил выступать. Он шел первым, прикрывая условно могучей спиной, следом – Конрад, и семенила я, защищаемая с тыла Седриком. Замыкал отряд капитан. Артефакт действовал, невидимые, мы благополучно проходили посты. Когда начали мелькать слуги и ранние пташки, жаждавшие аудиенции, юркнули в тайный ход.
Чем ближе покои Марианн, тем громче пульсировала кровь в ушах. Когда Риоре осторожно вывел нас в одну из ее комнат, она и вовсе на миг заглушила стук сердца. Я редко заглядывала к мачехе, в основном она ко мне, но хорошо помнила канареечный шелк и столик для игры в карты в Малой бежевой гостиной. Сейчас его не стало. То ли королева разлюбила забаву, то ли для нее не осталось времени.
На первый взгляд обычное утро. Из-за двери спальни раздаются голоса – королева уже встала. Слышала, она до завтрака выпивала кружку парного молока, пока горничные воевали с ее волосами, может, и сейчас сидит в пеньюаре, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивает напиток, словно никого не убила.
Вздохнула и медленно выдохнула. Вот так, успокойся, а то натворишь дел.
Риоре аккуратно вернул панель на место и, приложив палец к губам, указал на диванчик. Мол, присядь. Отказалась. Не собираюсь мучиться и гадать, удастся ли обезвредить гадину. Да и кто гарантирует, что в комнату сейчас не ворвется щебечущая стайка фрейлин и не ринется к диванчику? Нет уж, берите с собой, согласна идти замыкающей. В итоге ею и оказалась, как самый бесполезный элемент.
Мужчины поменялись местами: теперь первым двигался Конрад. Сын на шаг позади, Седрик страхует, а капитан контролирует вторую дверь гардеробной. Она пряталась за шпалерой, но бывший советник и отставной придворный маг прекрасно знали о ней.
Затаила дыхание, когда старый лорд взялся за дверную ручку королевской опочивальни, даже на мгновение малодушно зажмурилась, однако в нас не запустили огненными шарами.
Марианн возлежала в постели и завтракала, пока советник распинался о делах в королевстве и поимке нас в частности. Получалось это у него плохо, бедняга Сириус постоянно запинался. Видимо, опасался повторить незавидную судьбу канцлера. Тот в спальне отсутствовал, как и полагалось условно погибшему человеку. За спиной лорда Лонли выстроились сановники рангом пониже, дожидаясь своей очереди выступить с докладом. Вид они имели постный и мечтали оказаться подальше от королевы. Последняя не походила на безутешную вдову. Пусть Марианн не веселилась, не носила фривольных розовых чепчиков, но выглядела слишком спокойной и… хищной. Плотно сжатые губы, острый взгляд, отрывистые, хлесткие вопросы – такого ожидаешь от мужчины. Пока она не видела нас, но «пока» быстро превращается в «уже», а в случае с ведьмой становится смертельно опасным.
Вроде все по плану. Марианн не забила тревогу, поджав губы, внимает советнику, дает указания. Мол, плохо нас ищут, за что только деньги платит? Если лорд Лонли не постарается, лишится поста. Сириус сглотнул. Видимо, должность ему нравилась, расставаться не хотелось, да и лорд не дурак, понимал: обычной отставкой не обойдется.
Королева брезгливым жестом отпустила советника, его место у постели занял следующий докладчик.
Уходя, лорд Лонли едва не столкнулся со мной, едва успела отпрянуть, больно ударившись плечом, – так стремительно советник вылетел из спальни любовницы.
– Запомните, – королева обращалась одновременно ко всем и никому, – как прежде не будет, я заставлю вас работать. Покойный супруг дал слишком много воли, ничего не спрашивал.
– Но, ваше величество, – подал голос казначей, плотный мужчина в неизменном зеленом укороченном сюртуке с воротником-стойкой, – осмелюсь напомнить…
– Что, простите? – Марианн смерила его уничижающим взглядом. – Вы смеете говорить одновременно с королевой?
– Но похороны… оглашение завещания…
Мачеха аж позеленела. На мгновение показалось, она покажет истинное лицо и разорвет дерзкого сановника в клочья. Но нет, Марианн сдержалась, запахнула пеньюар и, откинув одеяло, встала.
– Запомните, господа, – так жестко мог бы говорить отец, – я больше не жена короля, а правительница. Если вы надеетесь выдать меня замуж по своему разумению, то сильно ошибаетесь. И ни слова о завещании! По закону я, и только я, наследую Эдвину. Принцесса Лика убита графом Ланскетом, ее место заняла самозванка. А теперь надоели, пошли все вон! Через час – малое совещание. Надеюсь, очень надеюсь, – от интонаций Марианн по спине пробежал холодок, – вы порадуете хоть какими-то предпринятыми действиями.
Перешептываясь, сановники гуськом потянулись к выходу. Они проходили вплотную к притаившимся заговорщикам, мы слышали каждое слово, каждое высказанное в сердцах обещание. Как и следовало ожидать, Марианн пришлась придворным не по нраву, но поздно, ведьма укрепилась на троне, скинуть ее оттуда мог только заговор.
Мужчины обменялись знаками. Как только закроется дверь и с королевой останутся лишь дежурные фрейлины…
В горле пересохло. Неужели скоро все закончится? Конрад и Риоре – маги, Седрик подстрахует, как-нибудь уйдем, особенно если гвардейцы подоспеют. Надеюсь. Господи, в какую заварушку я ввязалась!
И все же нужно было взять с собой Лику, как планировали вначале. Сестра, конечно, убита горем, но смогла бы постоять пять минут, доказать, что она умирать не собиралась. Но Риоре решил, что Лика может испортить дело, поэтому сестру оставили в замке «на десерт». Уладим с Марианн, тогда предъявим, только корону все равно наденут на мою голову. Вот никогда не мечтала, даже красавицам с разных «Мисс Вселенная» не завидовала, а
