– Он ваш сын, как вы можете?!
Задыхаясь, колотила по рукам Конрада.
– Риоре прав, – озвучил неприятную правду старший лорд Вариэль, – вы для страны важнее. Вернемся к драконам, – мягко добавил он и развернул меня за плечи, – в любую минуту придется взлетать.
Позволила себя увести. Руки висели плетьми. Чуть ли не через каждый шаг оборачивалась, боялась и надеялась одновременно.
– Знаете, – Конрад устроил меня на своем драконе, – как бы парадоксально ни звучало, я рад, что не смог вернуть вас младенцем обратно. Тогда бы мой мальчик всю жизнь любил пробирки, а не женщину из плоти и крови. И я вечно бы корил себя за это, – чуть слышно добавил старый лорд. – Живи мы с супругой иначе, он бы не вырос таким. Поэтому, милая барышня, – голос его обрел привычные насмешливые интонации, – извольте выйти за него замуж, если заварушка завершится успехом. И родить здорового крепкого сына, пусть даже против желания Риоре.
Будто он категорически возражает! Сердце подсказывало: жених не станет сопротивляться наличию детей. Вот со свадьбой сложнее, но лорд обещал подумать.
Вздрогнула, услышав громкие голоса.
Над пустырем плыло несколько световых шаров. Вслед за ними вышагивал Седрик в сопровождении двух незнакомых мужчин. Риоре не было видно. Успокоила себя тем, что на нем артефакт, вряд ли он успел разрядиться. А вот заметят ли нас солдаты – вопрос. Как оказалось, нет, работало кольцо.
– Вы хорошо их связали? – Вопрос, обращенный к одному из спутников маркиза, удивил.
На «их» тянула только наша компания заговорщиков, но мы на свободе.
– До утра не вырвутся, – заверил мужчина с характерной армейской выправкой. – После не гарантирую, простите, милорд.
– Понимаю, – кивнул Седрик, – вы и так нарушаете присягу.
– Мы привыкли вам верить. Вот с новичками проблема, они за королеву.
Мужчина нахмурился, а я сделала вывод, что в казарме случился бунт, в ходе которого меньшинство отказалось переходить на сторону новоявленной наследницы. Понятно, откуда шум, огни. Теперь все улеглось, бараки снова обманчиво спали.
– Капитан, – маркиз остановился в паре шагов от своего дракона, – надеюсь, вы понимаете, что вам придется поклясться на крови. Только так я смогу показать вам принцессу и посвятить в наши планы.
Гвардеец не возражал, предложил и вовсе принести присягу.
– Пока не нужно.
Седрик вынул нож. Словно по мановению волшебной палочки, за спиной капитана оказался Риоре. Зажала рот ладонью, чтобы не закричать от радости. Живой!
– Клятвы по моей части, – спокойно произнес он, привлекая внимание. – Доброй ночи. Полагаю, мое имя вам известно.
Гвардеец дернулся, положив руку на эфес меча, но быстро расслабился: узнал.
– Доброй ночи, милорд, – вернул он приветствие. – Удивлен, думал, вы давно покинули королевство.
– Обстоятельства, – обтекаемо ответил Риоре и поторопил с клятвой.
Ее приносили стандартно, как в десятках романов: другого способа порезать руку и дать обещание, размазав кровь по губам, не придумали.
Соблюдя формальности, Риоре снял невидимость и по очереди представил спутников капитану. Его цепкий взгляд, равно как наличие магического дара – шарами управлял не Седрик – внушали трепет. Боялась, капитан сейчас зычным голосом отдаст приказ арестовать нас и в глаза объявит фальшивкой. Но нет, мужчина просто смотрел на меня какое-то время, а затем сухо пообещал сделать все возможное, чтобы трон заняла дочь покойного монарха. Какая именно, он предусмотрительно не уточнил.
Затем капитан ненадолго нас покинул, по его словам, отдать необходимые распоряжения. Второй гвардеец, до сих пор хранивший молчание, остался на поляне.
– Свой, – перехватив тревожные взгляды, которые я бросала на военного, заверил Риоре. – Помощник командира гарнизона. С ним я уже поговорил.
Раз так, поверю.
Отец и сын шушукались в сторонке, военный позевывал в кулак, я изнывала от неизвестности. Скорее бы произошло хоть что-то, а то свихнусь! И оно случилось: в небо взмыли драконы! Сначала испугалась, а потом поняла: наше сопровождение. Встав на крыло, оно зависло над пустырем. Пора и нам.
Риоре снова взял меня на своего дракона.
Никогда не думала, что окажусь в центре заговора, что в моей жизни вообще произойдет Событие, именно так, с большой буквы. Все заранее предопределено: учеба, работа, замужество, дача. Так жило большинство в нашем кругу. Никто не жаловался, хотя я немного сломала традицию: съехала от родителей, рассталась с Сережей, которого мамины знакомые успели записать в мужья. А так болото болотом – и вдруг королева мятежа.
Риоре не стал тратить ресурс артефакта и пообещал вновь накинуть невидимость на подлете к столице, когда рассветет. Пока от сторонних глаз скрывали гвардейцы.
Верно говорят: если все идет гладко, непременно жди неприятностей. Те и не заставили себя ждать.
– Приготовиться к бою! – разрезал воздух звонкий приказ капитана.
Обернувшись, увидела смутные силуэты – другой отряд крылатых всадников. Он стремительно приближался и пытался взять нас в клещи.
Ладони похолодели от пота, язык прилип к небу. Одно дело – принять бой на земле, другое – в воздухе.
Сколько их? Напряженно считала вслух, стараясь не сбиться и не запутаться в постоянно менявших направление движения драконах. Если их меньше, мы победим, если больше… Сглотнув, вцепилась в запястье Риоре. Догадываюсь, до боли, но только так могла передать, поделиться обуревавшими меня эмоциями.
Ни единой слезинки, а внутрь будто льда насыпали.
– Держись! – предупредил жених, а в следующее мгновение нас резко повело влево.
Закрыла глаза, чтобы не расстаться с содержимым желудка.
Противники настигли нас и вклинились в ряды гвардейцев. Никаких разговоров. Былые товарищи, которых якобы крепко связали, предпочитали силовые методы решения проблем. Проще говоря, видели в нас врагов, со всеми вытекающими.
Вжалась в шею дракона, боясь пошевелиться. Сумка вдавилась в живот, расплющенная между моим телом и гребнем ящера. Только я не обращала внимания. Все, о чем мечтала, – выжить. Широко распахнутыми глазами всматривалась в хмарь поздней ночи, которую вот-вот сменит серость предрассветного часа. С каждой минутой все светлело, и темные неясные силуэты обретали плоть и кровь.
Кажется, я прокусила губу: во рту стоял устойчивый железный привкус.
– Могу я?.. – решилась обернуться к Риоре.
Что именно, не уточнила, он и так понял, ответив отказом.
Не давала покоя навязчивая мысль: я балласт, меня нужно сбросить. Безусловно, кончать жизнь самоубийством не собиралась, но можно, наверное, ненадолго спуститься, скинуть меня на траву и снова взмыть в небо.
Бой развивался стремительно. Местные драконы не умели извергать фонтаны пламени, но и струйки дыма из ноздрей выглядели пугающе. А еще они плевались, и один такой огненный плевок мог натворить немало проблем. Положим, у крылатых ящеров толстая шкура, чего не скажешь о магах и их одежде. Приходилось все время маневрировать.
Нападавшие были вооружены исключительно холодным оружием и арбалетами. Ни одного мага – хоть какое-то преимущество! Зато гвардейцы превосходили числом, действовали слаженно, сразу видно, отрабатывали тактику на тренировках. Однако капитан не спасовал и принял командование на себя. Он ловко выстроил отряд замкнутым квадратом, обезопасив тылы. Конрад сотворил нечто вроде плотной завесы, не пропускавшей арбалетные болты, а Риоре ловко поджаривал излишне ретивых гвардейцев. Тех, кто пытался
