Страшно, когда вокруг постоянно что-то взрывается, когда болт летит в лицо и чуть ли не в самый последний момент рассыпается в прах, когда хлопают крылья, смачно ругается капитан, потчуя огненным шаром бывшего подчиненного. Хочется закрыть глаза и, открыв, обрадоваться, что все закончилось.
Не знаю, сколько длился воздушный бой. Может, пару минут, может, несколько часов. Небо на востоке пересекла робкая розовая полоса, когда последний всадник тяжело рухнул вниз, и оставшийся без седока дракон взмыл в небо. Седрик потом сказал, что ящер не вернется в казарму, отправится в горы. Драконы – дикие существа, даже прирученные, служат одному хозяину – тому, кто выкормил и доказал силу. Теперь понимаю, зачем Риоре потчевал наглую крылатую ящерку кумкватами.
Мужчины устали, драконы тоже, и мы вынужденно опустились на землю. Над Гаменцией медленно, но верно разливался восход, а я боялась обернуться, увидеть тела убитых. Их нужно похоронить, только могилы рыть долго и тяжело.
Хорошее начало будущего царствования – чужая кровь! Помнится, прошлые короли, взобравшиеся на трон по трупам, дурно кончали. Хотя та же Екатерина прожила долго. Стану считать себя Екатериной.
Меня била крупная дрожь. Никак не могла согреться. Риоре хлопотал рядом, растирал ладони, что-то говорил, но мозг отказывался преобразовывать звуки в слова. Мир перед глазами плыл, сливался в группу серо-розовых пятен. Неужели сейчас упаду в обморок? Симптомы похожи.
Щеку обожгла пощечина.
– Прости, – жених снова надел перчатки, – иначе нельзя. Успокойся и не думай.
Рассвет заострил черты его лица, глубокими тенями лег возле губ. Риоре выглядел уставшим. Опершись руками о землю, он устроился на корточках рядом со мной. Выложился.
– Невидимость.
Конрад остановился рядом и положил ладонь на плечо сына. Старый лорд выглядел бодрячком, но, не сомневаюсь, ему тоже досталось. Видимо, Риоре слабее. Впрочем, он никогда в придворные маги и главные чародеи страны не метил, скромно творил в лаборатории и временами баловался иллюзиями.
Риоре кивнул и потянулся к артефакту.
Невидимость! В голове щелкнуло. Зачем стоило рисковать, принимая бой, если ресурс артефакта почти полон? Чудо, что обошлись малой кровью. Несколько гвардейцев получили ранения, с ними возился лекарь – такой же солдат, только с походной аптечкой. Вряд ли они смогут продолжить полет.
Только сейчас заметила пропажу еще четверых. Сначала решила: убиты, оказалось – живые. Запрокинув голову, следила за стремительно удалявшимися темными точками. Капитан отправил подчиненных за мятежными товарищами, чтобы те не успели предупредить Марианн. Лишь бы у них не оказалось почтового голубя или таинственного шара, способного передавать сообщения на расстоянии! Тогда мы пропали.
Ухватив Риоре за руку, поделилась соображениями и сомнениями. Насчет шара и голубя он успокоил, ничего такого у беглецов не имелось, а ребята быстро их догонят и уничтожат, зато ответ на вопрос о невидимости пришлось выбивать. Жених его упорно игнорировал, утверждал, будто уже объяснял. В сердцах припомнила давнее обещание показать коллекцию артефактов:
– Считай кольцо экспонатом и соизволь о нем рассказать!
Лорд быстро огляделся по сторонам и недовольно зашипел:
– Прекрати меня позорить! Как думаешь, станут уважать мужчину, которого отчитывает женщина? Да и саму женщину? Подумай.
И я подумала, извинилась. Сцена действительно вышла базарная.
Отведя в сторонку, жених коротко пояснил свои действия. Безусловно, артефакт заряжен, только сделать невидимыми предстояло целый отряд, а это большой расход заряда. Пришлось бы до самой столицы высасывать силу из кольца, потому как сторонники королевы, как ехидно заметил Риоре, не станут заранее предупреждать, куда и когда полетят. То есть они могли появиться в любой момент и с любой стороны.
– Как думаешь, смогли бы мы после проникнуть во дворец невидимыми? Растратили бы весь ресурс на небо.
Пришлось согласиться с его доводами. Действительно, лучше принять бой здесь, с наименьшим противником, чем потом воевать со всей стражей Майна.
– Эй, вы там долго? – Лорд Вариэль-старший вернул нас к реальности. – Марианн не дремлет.
Риоре коротко кивнул и быстрым шагом направился к драконам. По знаку Конрада остальные подошли к нам, образовав тесную группу. Заметила, что мужчины, включая жениха, держались за драконов. Выходит, при охвате большой группы важен физический контакт.
– Все, – коротко доложил Риоре и тяжело опустился на землю рядом со мной. – Привал! Стар я уже для подобных вещей, – пожаловался лорд. – Сила не та, растратил в кабинетах на интриги. Марианн может смело подкрасться и нанести удар.
Слабо улыбнулась и притянула его голову к груди. Пускай смотрят, наши отношения – секрет Полишинеля.
Отдыхали недолго. Хотя местность пустынная, одни луга, тела гвардейцев могли заметить и поднять тревогу.
Драконы вновь стали на крыло, а капитан отправил своим прихваченного из казармы голубя. Птица чудом уцелела во время боя и теперь должна была передать приказ выдвигаться оставшейся части солдат. Заодно гвардеец рассчитывал узнать подробности побега арестантов.
Чем ближе к столице, тем чаще попадались крылатые патрули. Они низко парили над землей, высматривая заговорщиков, то есть нас. Всякий раз, когда пролетали мимо, вжимала голову в плечи и задерживала дыхание. Но артефакт работал, заряда хватало, неприятных инцидентов не случалось.
При виде Майна сердце болезненно сжалось. На миг показалось, случился инфаркт, так сильно кольнуло. Где-то там лежит в гробу отец, которого толком не успела узнать, и Марианн льет крокодиловы слезы во вдовьем наряде. Рядом лорд Лонли, может, даже бесстыже целует мачеху.
– А канцлер?
Прежде вопрос не приходил в голову. Думала о ком угодно, только не о враге номер два.
– Сложно сказать, – недоумевал Риоре. – На месте Марианн я бы его убил под шумок в бальном зале: слишком умный и амбициозный.
Не жалко. Синяки от пальцев герцога не скоро сошли, а слова и вовсе не забылись. Хоть бы он прихватил на тот свет обоих детей! Амалия и Тео не вызывали симпатий.
Описав дугу над городом, словно издеваясь над давним указом, крылатые ящеры приземлились на берегу реки неподалеку от дома Риоре. Он запретил спешиваться и, порывшись в дорожной сумке, нарядился кем-то вроде паломника. Накладная борода, видавший виды балахон, подпоясанный веревкой, нелепый головной убор с завязками под подбородком – жених оказался мастером перевоплощений. Старался он не ради забавы – Риоре хотел взглянуть на дом, понять, нет ли там засады. Артефакт не действовал, если укрытая им группа разбредалась. Не сними лорд невидимость, мы стали бы легкой добычей.
Ерзая на спине дракона, ждала возвращения любимого. В мыслях я сто раз успела его похоронить. Чего только не рисовало встревоженное воображение! Но вот показалась знакомая фигура, и волнение отступило.
– Нельзя.
Всего одним словом Риоре разрушил надежду на теплую воду и вкусную еду.
– К Брайну? – предложил Конрад. – Нужно выяснить, как он. Драконов отпустим, побережем артефакт.
– Скоро прибудут остальные, – вклинился Седрик, бросив косой взгляд на капитана – тот кивнул. –
