Конрад замолчал и некоторое время, не двигаясь, смотрел в огонь.
– Совесть, конечно, мучила, – поникшим голосом признался он. – Дурак, ведьму не выследил! Обрывался след, не вывел к Марианн. Никто бы на нее не подумал, я тоже, но теперь понимаю: больше некому. И ведь я ребенка не просто так в другой мир отправил, маячок на шею надел – медальон с королевским вензелем. Думал, быстро разберусь, заберу. Не смог, переоценил собственные силы. Пытался пару лет и подал в отставку. Да и Эдвину претило мое лицо – вечное напоминание о дочери.
– Он, – гулко сглотнула, – верил, что я от друга матери?
Интересно, куда подевался медальон? Вроде лежало нечто такое в маминой шкатулке, потом пропало. Наверное, заложили в лихие девяностые. Тогда тяжело жилось, продавали, что могли.
– Да, – не стал обелять покойника Конрад. – При нем кровь смотрели. Ту, подложную.
С грохотом рухнул в воображаемом шкафу еще один скелет. Вот и связались ниточки. Теперь понятно, отчего отец столь свято верил в измену жены. Не только в коварной Марианн дело. Оставался Арон Мейних. С графом случился несчастный случай, его казнили или постаралась мачеха?
– Дракон взбесился. Ни я, ни Брайн пальцем не пошевелили. Ваше высочество, мы не убийцы. Эдвин орал, грозился сослать на рудники, но не согласились.
– А другой маг не мог? Риоре говорил, есть еще пара родов…
– Мог, – подумав, кивнул Конрад и виновато добавил: – Не всякий способен перечить королю.
Главное, отец жениха не причастен к смерти маминого друга. А кто уж там его убил, не важно. Если Марианн, она сполна заплатит за злодеяния, если нет, старый лорд прав: нельзя обвинять человека в том, что не пошел на плаху за компанию с графом. Взглянуть бы на него! Кто он, приписываемый отец? Риоре обещал при случае свести с родными Арона, у них наверняка найдется портрет.
На этом с тайнами покончили. Я обещала больше не ворошить прошлое и жить настоящим. Конрад заметно повеселел и выразительно покосился на мою выпростанную из-под пледа руку. Сама не заметила, как, разволновавшись, ухватила Риоре за локоть. Шуток на матримониальную тему не последовало, да и надоели они, зато жених в пику отцу переплел наши пальцы. И брови так выразительно поднял: что, получил?
– Ветер стихает, – ворвался в сознание голос Риоре, – пора выдвигаться.
Ладонь скользнула из моей ладони, в комнате мгновенно похолодело градусов на десять. В моем воображении, разумеется.
Жених забрал плед и скептически осмотрел меня.
– Надеюсь, никто женщину в темноте не признает, – говорил и сам себе явно не верил. – Мог бы, оставил здесь, но не хочу рисковать. Вдруг бестия прознает о замке, отследит портал?
Глухо стукнули ножны с мечом – теперь Риоре был при оружии. Сказал, пока мы с артефактом возились, отец постарался. Конрад тоже прицепил на пояс какую-то железяку. Одна я стояла безоружная, даже без перочинного ножика.
Как в тумане, обулась, накинула плащ и поплелась за лордом. В тягостном молчании выбрались на знакомый двор. Нехитрые пожитки в дорожной сумке нес жених. Он же зачаровывал замок от вторжения, поэтому чуть задержался, пришлось немного померзнуть.
Ночь-то какая глухая, глаз выколи! И ветер треплет волосы, как в такой лететь?
Риоре наконец вернулся, и маги кликнули крылатых ящеров. Те появились одновременно, значит, дожидались зова хозяев в одном месте. Риоре привычно закинул меня на драконьи лопатки, уселся следом и взял курс на юго-запад.
Мертвой хваткой вцепилась в гребень крылатого ящера; живот грела сумка. Жених умудрился как-то ее пристроить, но строго приказал следить, придерживать. Артефакт, разумеется, внутрь не положил, надел на палец. Поинтересовалась, окружил ли Риоре нас невидимостью, и получила парадоксальный ответ: нет.
– Видишь ли, – губы лорда касались уха, – у любого артефакта существует резерв использования. Он не бездонен и долго восстанавливается. Не хочу тратить его на подобные пустяки.
Разумно.
Когда дракон взлетел, набирая высоту, думала, сдует. Пара минут прошла в атмосфере животного страха, но и потом, когда крылатый ящер набрал, так сказать, крейсерскую скорость, пришлось не лучше. Наверху ветер оказался сильнее, нежели на земле, и нас изрядно потрепало до того, как добрались до замка Седрика. Понятия не имею, как Риоре с драконом ориентировались в темноте, как переговаривались, однако с курса не сбились, благополучно приземлились на освещенную факелами площадку перед воротами. Безусловно, рисковали, привлекали излишнее внимание, но иначе нельзя, промахнулись бы.
Несмотря на поздний час, маркиз вышел нас встречать. Судя по угрюмому виду, до него тоже дошли печальные известия. Испугалась, не сдаст ли былой радушный хозяин опасных гостей, но Седрик дорожил дружбой и не собирался предавать ее ради кошелей с золотом. Чего не скажешь об Айроне. Муж Лики становился опасен. Риоре придерживался того же мнения, раз не позвал на походное совещание. Повод нашел убедительный – присматривать за женой. Сестра показала себя с лучшей стороны, не обвиняла нас с женихом, а горевала об отце. Выходит, любила. Айрон сидел подле, гладил по голове, утешал, а мы спешно меняли план действий.
Седрик обещал связаться с бывшими подчиненными и обеспечить поддержку в столице. На плечи Конрада легла магическая подготовка, на долю Риоре выпал артефакт и работа разведчика, а я в качестве ценного балласта поднимала боевой дух. С последним могли возникнуть проблемы, потому как уже сейчас мандражировала, что же будет во дворце?
В Майн собирались добраться по воздуху, укутанные невидимостью. Седрик заикнулся о портале, но предложение отмели: долго и сложно выстраивать. Даже если получится без заготовок, в Майн оба лорда Вариэля попадут ослабевшими, станут легкой добычей. Так рухнул еще один миф, книги вновь разошлись с реальностью. Помнится, маги из фэнтези играючи открывали порталы в любые уголки страны.
– Яна, – для пущей убедительности Риоре присел передо мной на корточки и вложил мои ладони в свои, – послушай внимательно. Возможно, потом не останется времени.
Кивнула. В горле застрял большой ком, казалось, еще немного, и задохнусь.
Остальные мужчины молчали, словно внезапно исчезли, даже Конрад безмолвствовал и нарочито смотрел в огонь, причудливыми тенями игравший на стене.
– А у тебя рука снова к кольцу тянется, – невпопад пробормотала я и робко улыбнулась.
Вдруг накричит, велит не болтать чепухи? Нет, едва заметно улыбнулся и пообещал:
– Постараюсь искоренить дурную привычку. Если останусь жив.
Это «если» мертвым грузом повисло между нами, осязаемое и холодное. Вздрогнула и крепко сжала его руку. Что я еще могу? Снова сказать, что люблю, что верю? Ненужные глупые слова.
– Так вот, – Риоре наконец поднялся, но пальцев не выпустил, – я хочу попросить об одной важной вещи и задать один вопрос. Первое: пожалуйста, делай все, что прикажу, немедленно. Не спрашивай, не возражай, не думай, просто делай. Обещаешь?
Кивнула. Когда мы на
