Тайное убежище лорда Вариэля-младшего встретило могильным холодом, пришлось потратить много времени, чтобы отогреть лабораторию. Она, как и говорил Риоре, оказалась большой, даже огромной – целый зал с крепкими многовековыми стенами. Вопреки ожиданиям, потолок не давил на голову, а терялся где-то среди стропил. С деревянных балок перекрытий свисали клочья паутины, зато внизу царил идеальный порядок, словно Риоре бывал здесь каждый день. Сплошные шкафы, стеллажи, перегонные кубы различных конфигураций. Перечислять многообразие ингредиентов на полках дня не хватит.
Не обошлось без библиотеки, Риоре устроил ее в левой части зала. Очередной филиал отдела редких рукописей, только владелец далеко не всегда бережно обращался с принадлежавшим ему богатством. Класть книгу разворотом вниз, ломая корешок, – сущее варварство.
– Присаживайся! – Риоре указал на жесткое деревянное кресло. – Отдыхай пока, нужно подготовиться.
– Не кажется ли тебе, что опыты лучше затевать на свежую голову?
И подушек нет. На таком кресле долго не просидишь.
– Не кажется. – Риоре достал из кармана камень и осторожно положил на стол, установленный возле окна. – Марианн не станет ждать, пока мы выспимся. Нужно уметь приносить жертвы, Яна, забывать о своем удобстве.
– Давай, я тебе корону подарю, ты больше создан для долга, – предложила в шутку.
Лорд промолчал, не стал отвлекаться на разные глупости. Он развел кипучую деятельность, и вскоре в лаборатории горела спиртовка, пыхтел перегонный куб, а из змеевика вылетал странный фиолетовый пар. Раздевшись до рубашки, закатав рукава, Риоре старательно измельчал кварц, на поверку оказавшийся очень странным минералом. Крепкий на вид, под пестиком он превращался в голубой песок. Стоя за спиной жениха, гадала, отчего камень изменил цвет. Реакция с воздухом, окисление? Вот почему у меня не «пятерка» по химии! Или спросить?
– Это не кварц, – не отвлекаясь от работы, прочел небольшую лекцию Риоре, – а магический камень. У него есть научное название, но не стану забивать голову. Его используют в качестве стабилизатора, обычно хватает щепотки. Пожалуйста, – попросил лорд, – раз уж ты встала, приготовь соляной раствор в пропорции один к пяти.
Толком не понимая, где что лежит, бродила по лаборатории слепым котенком, а потом долго возилась с дозировкой.
Полагала, Риоре всыплет в раствор порошок, а он вымыл в нем ступку, предварительно пересыпав ее содержимое в банку. Обидно!
– Соль нейтрализует действие камня, – развеял мысли о мартышкином труде жених и занялся настоящей работой.
Следующие несколько часов стояла на подхвате. Руки устали мешать, глаза слезились от ядовитых паров.
В лаборатории стало нестерпимо жарко, толстые стены не помогали. Обливаясь потом, прогоняла через куб дистиллят – Риоре требовал кристальной чистоты конечного продукта. Сам он склонился над очередным простеньким колечком, вроде того, с помощью которого мы сбежали, и тщательно опутывал его чарами.
Затем пришел черед ювелирной работы. Надев перчатки, Риоре наносил на кольцо тончайший слой дистиллята. Тут пригодился примитивный микроскоп. Жених поместил заготовку под пару пузатых линз, вооружился кисточкой и принялся за дело. Лицо застыло, тело словно окаменело, только слаженно, отточенно двигались руки, да еще лорд временами прикусывал губу от усердия.
Ощущая себя балластом, стояла рядом с перегонным кубом, боясь даже дышать, не то что пошевелиться. Как назло, по закону подлости засвербело в носу, но я мужественно не издала ни звука – сказалось студенческое прошлое. Преподаватели ругали даже за кашель, поэтому студенты быстро научились делать все в себя.
– Яна, – не оборачиваясь, позвал Риоре.
Встрепенувшись, тут же оказалась рядом.
– Воду холодную подготовь, желательно ледяную. Там где-то ледник, поищи. Топорик тоже найдешь.
Ледником оказался обитый чем-то непонятным короб у внешней стены комнаты. Внутри прохладно, даже морозно. Горы горами, но без заклинания не обошлось. Лед в леднике тоже имелся – целая посудина, полная воды в твердом агрегатном состоянии. А вот с топориком пришлось повозиться. Нет, нашла я его быстро, только лед не поддавался. Устало пыхтя, неумело тюкала по блестящей поверхности. Выходила ледяная крошка, а не ледяные кубики. Определенно, не работать мне барменом! В итоге с горем пополам наколола полную миску льда и отнесла Риоре. Он скорее уловил, чем увидел мое присутствие.
– Поставь, пожалуйста, на стол.
Дистиллята на стеклянной пластине почти не осталось, зато кольцо преобразилось, засверкало таинственным золотистым блеском.
Через пару минут Риоре в последний раз мазнул кисточкой и, аккуратно подцепив будущий артефакт пинцетом, погрузил в миску со льдом. Металл зашипел, к потолку поднялось зеленое облачко. Кольцо тоже из золотистого превратилось в украшение цвета окислившейся меди.
– Первый этап закончен, – сообщил жених и кинул перчатки на пол. – Теперь нужно наложить чары и установить привязку. Ошибаться нельзя, повторно произносить заклинание тоже, поэтому очень прошу, – он выразительно глянул на меня, – не мешай. Что бы ни случилось, Яна, – подчеркнул Риоре.
Последняя фраза заставила насторожиться. Выходит, любимый собирался сотворить нечто рискованное, что могло бы напугать. Но спасибо, предупредил. Еще бы уточнил границы нормального, а то буду стоять рядом и не подозревать, что Риоре давно пора спасать.
Однако со стороны все казалось мирным, безопасным. Лорд взял ту самую книгу, по поводу грубого обращения с которой я сокрушалась, и перенес на стол, к миске с охлажденным кольцом. Прочистив горло, пару раз вздохнув и выдохнув, Риоре приступил к плетению заклинания. Оно лилось ровным монотонным потоком, сопровождаясь редкими взмахами рук. Я пристроилась рядом и пыталась понять смысл того, что говорил жених. Он изъяснялся на тарабарском, мало похожем на гаменцианский языке. В итоге и вовсе начало клонить в сон, и я бессовестно задремала, утомленная тяжелой дорогой.
Меня растормошил Риоре и, лучась от гордости, сообщил: заклинание наложено верно, в отношении владельца артефакт работает.
– В зеркале ничего не отражается. – Лорд ткнул пальцем в искомый пыльный предмет с потрепанной годами рамой. – Сейчас проверим, способен ли артефакт делать невидимыми несколько людей.
Жених повернул кольцо на пальце и пропал. Только что стоял рядом – и пустота. Протянула руку и уткнулась в нечто теплое и вполне материальное. Пустота рассмеялась, через мгновение явив довольного Риоре. Морщинки-лучики вновь разбежались от уголков глаз – как редко я их видела!
– Прекрати, Яна, иначе мы никогда не закончим, – пожурил лорд. – Естественно, я никуда не испаряюсь, просто становлюсь невидимым. Пора бы привыкнуть к магии, а не разевать рот всякий раз, как ребенок.
В этом весь Риоре, без расовой дискриминации не обошелся. Но теперь она не раздражала. Поняла, это часть его, изменить, переделать не получится. Частично такое поведение – следствие воспитания, частично – раздувшееся эго. Правда, не на пустом месте: все-таки бывший советник.
Риоре вторично активировал артефакт и немного пошептал над ним, сложив ладони лодочкой. Вроде ничего не произошло, Уже решила, что эксперимент не удался, но взглянула на собственные руки. Их не было! Мамочки! Стояла, изо всех сил стараясь не
