Лика со своего места пожаловалась, что ее держат в неведении, а потом требуют помощи. Справедливое замечание, только в надежность сестры как хранителя информации не верилось. Плюс Айрон. Сомневаюсь, будто юный маг посвящен в секреты нанимателя.
– Сейчас все узнаете, – таинственно заверил Риоре и неожиданно, по-мальчишечьи подмигнул мне: – Рискнем, ваше высочество?
Задуманная женихом авантюра превзошла самые смелые ожидания и отличалась от той, которую обсуждали в замке у подножия гор. Нет, я и раньше догадывалась, что лорду не сидится смирно, тянет на интриги и эксперименты, но теперь окончательно убедилась: дух авантюризма в роду Вариэлей на Конраде не закончился, передался внешне холодному и рассудительному сыну. Он задумал ни много ни мало высадку в тыл врага с последующим его уничтожением.
Лика с ходу назвала Риоре сумасшедшим, и помогать ему она отказывается. Я грешным делом тоже сомневалась в успехе, но перечить жениху бесполезно, можно только мягко указать на недостатки задумки и понадеяться, что ко мне прислушаются.
План помахивал сумасшествием: Риоре брался сделать по описанию в некой старой книге артефакт невидимости. По его словам, если все получится, вещица поможет скрыть от посторонних глаз до десяти человек – сколько попадет в радиус действия. В нашем случае – людей и драконов. Лорд справедливо рассудил, что Марианн перекрыла магические каналы, и пробовать открыть портал во дворец смертельно опасно.
Седрик брался поддержать наш стремительный удар, прихватив несколько неких знакомых. Судя по намекам, маленькую армию. Когда в шутку назвала маркиза полководцем, он со всей серьезностью ответил:
– Я он и есть, ваше высочество, и поставлю под знамена верных престолу гвардейцев.
В недоумении уставилась на Риоре. Это что за шутки? Куда ни глянь, то бывший придворный маг, то опальный советник, то серый кардинал.
– Седрик вышел в отставку, – улыбнулся жених, задушив зарождавшееся недовольство в зародыше. Как же хорошо он успел меня изучить! – Так сказать, из солидарности.
– Я посчитал, раз его величество больше не нуждается в услугах графа, то и в моих тоже, – кивнул маркиз.
– И чем же вы командовали?
Пример любопытной Варвары ничему не научил.
– Гвардией, – отозвалась со своего места Лика. – Она вся крылатая.
С тем же успехом она могла назвать Седрика Темным Властелином. Зато все сложилось, Риоре не казался больше мальчишкой-переростком. Только не слишком ли балует судьба? Противный внутренний голос твердил: за удачу всегда приходится расплачиваться.
Ну да, имея такого приятеля, можно спокойно свистать дракона в трех минутах от столичных стен. Вряд ли Седрик, даже выйдя в отставку, бросил бы друга. Посидел бы Риоре под арестом и вернулся домой, а не шагнул на плаху.
– Это все хорошо, – с шумным вздохом поднялся маркиз, – но успех предприятия упирается в артефакт. Пока его нет, нечего и пытаться соваться в Майн. Сомневаюсь, будто наша цель – затеять войну.
– Камень, – напомнил Риоре.
Он снова вертел кольцо, но, перехватив мой взгляд, поспешно, словно застигнутый на месте преступления школьник, отдернул руку.
Через пару минут на ладони лорда блестел обычный кусок кварца размером с речную гальку, причем мутный. Разочарованная, пыталась отыскать намеки на его небывалую ценность. Складывалось впечатление, будто Седрик обманул друга, однако Риоре сумел что-то разглядеть, раз скупо поблагодарил и убрал за пазуху.
Темы для разговоров иссякли. Вроде все успели обсудить, нужно ждать результата эксперимента. Мужчины косились то на доску с шашками, то на початую бутылку, то на нас с Ликой. Прозрачный намек понял бы ребенок, поэтому с разрешения Айрона, муж как-никак, увела сестру. Пусть посидят, мужчинам тоже нужно посекретничать.
– Ваше высочество, – полетел в спину голос маркиза, – не прикажете ли сменить комнату?
– Благодарю, нынешняя меня полностью устраивает, – бессовестно уронила девичью честь ниже плинтуса.
Лика вытаращила глаза и возмущенно прошипела:
– Ты с ним спишь?!
Спросила так, словно я брала в постель ядовитую змею.
– Не завидуй.
Похоже, постепенно становлюсь стервой, мачеха бы гордилась.
– И правда не стоит, – лениво протянул со своего места Риоре. – У вас муж, а Янина довольствуется женихом. Согласитесь, неравноценная замена.
Кончики ушей покраснели, покашливание Конрада лишь подлило масла в огонь. Риоре публично признался, что мы любовники, вряд ли кто-то понял двусмысленную реплику иначе. Вроде ничего зазорного нет, но неприятно, когда о подобных вещах говорят так неромантично.
– Янина лишена многого, что имеете вы, – попытался сгладить щекотливое положение Риоре.
– Сомневаюсь, – мрачно процедила сестра и, дернув плечиком, гордо удалилась.
Собака на сене! Ладно, попробую наладить контакт, а потом спать, слишком устала.
* * *Верховая езда надолго останется моим самым нелюбимым занятием. Хорошо Лике, она осталась в замке, а меня Риоре потащил обратно в тайное убежище. Заикнулась про драконью ферму, мол, если нельзя на своем драконе, можно взять крылатого ящера у Седрика. Лорд обсмеял неразумную воспитанницу другого мира и снисходительно поинтересовался:
– Ты хоть ферму видела?
Замотала головой. Я и драконов до переноса в Гаменцию знала только по картинкам. Художники их как только не изображали! Реальность одновременно разочаровала и восхитила. Драконы оказались не столько огромны, не могли запросто рушить дома хвостом, зато не такие холодные, как их родственники змеи, и очень красивые.
– И прекрати говорить со мной таким тоном! – запоздало сообразила я. – Оставь высокомерного лорда для всяких баронов.
– А я и есть высокомерный лорд, – издевался Риоре. Глаза смеялись, хотя у рта даже краешек не дрогнул. – Придется привыкать к моим манерам, ваше высочество. Утешайтесь тем, что я не принижаю ваших умственных достоинств. Но если не паясничать, – жених вернулся к прежнему вопросу, – драконья ферма – это один самец, одна самка и штук пять яиц, из которых затем вылупятся драконы. Сама понимаешь, на производителе Конрад летает, его спутница, скажем так, высиживает потомство в гигантском гнезде, катать нас некому. Да и не подчиняются драконы чужим, признают только команды хозяина. Поэтому снова верхом и под иллюзией.
Конрад увязался с нами. Сдается, не столько помогать, сколько свечку держать. Он активно планировал свадьбу, советовал переговорить с леди Вариэль-старшей, чтобы не ошибиться с выбором платья. Спасибо Риоре, он пресек матримониальный кошмар одним-единственным вопросом:
– О твоих делишках при дворе рассказать?
Старый лорд обиделся, но сам виноват. Никогда прежде не встречала мужчину, столь помешанного на свадьбах и детях, странно, что у него всего один сын. Осторожно навела справки у жениха: да, никто больше не рождался и не умирал.
– Родители не живут вместе, – прояснил ситуацию Риоре. – Давно уже. Но разводиться не собираются, сама понимаешь, вредно для репутации.
Ну да, обычный брак «стерпится-слюбится», за который агитировал Конрад во время нашего знакомства.
Леди Вариэль-старшая иногда гостила у мужа, но сейчас отсутствовала, предпочла тишину графства сына. Риоре охотно рассказал о ней, пусть и в общих чертах. Как и предполагала, характером лорд пошел в мать, некогда первую красавицу при дворе. Только
