До замка добрались на закате, утомленные и голодные. Лика устала хныкать и молча дулась на черствых мужчин, не желавших обращать на нее внимание. Она постоянно на что-то жаловалась и утомила бы святого. Подумаешь, крестьянское платье! Я такое носила и не умерла. Чепчик у меня белее? Так и муж – по легенде, два брата с женами и отцом ехали на свадьбу сестры – богаче, трактирщик. Риоре мастерски удавались чужие роли, простолюдин из него вышел натуральный, грубый, громкий, хамоватый. Аристократический лоск слетел, в тавернах лорд ржал, другого слова не подберу, как лошадь. Старалась не отставать и глупо хихикала. Лика же… Подумаешь, хлопнули по мягкому месту? Муж ведь, не чужой человек.
Иногда казалось, будто сестра завидует. Пользуясь положением, Риоре временами позволял себе чуть больше, нежели требовалось, зато супруги вышли натуральные. Очевидно, это и раздражало Лику: мимолетные касания, поцелуи, шуточки. Оставшись наедине с Риоре, поделилась своими соображениями и заработала неожиданное признание:
– Знаю, я специально над ней издеваюсь.
– Зачем? – не поняла я.
– Просто так, со скуки. Она забавно злится. Да и тебе нравится. Признайся, – Риоре кинул дорожный мешок на пол и с облегчением размял мышцы после длительного переезда, – ты получаешь не меньшее удовольствие.
– Помнится, мы уже обсуждали твое самомнение.
С удовольствием избавилась от платка, защищавшего лицо от пыли и ветра, и поискала глазами лохань с водой. Комнату нам отвели большую, но одну на двоих. Подобная мелочь не вызвала возражений. Нас вообще встретили хорошо, слишком хорошо для безымянных путников, из чего сделала логичный вывод – Риоре предупредил о визите.
Лорд лишь улыбнулся. Прохиндей знал: ссориться с ним не стану, да и напрасно, прав ведь. В глубине души, как в таких случаях говорят, где-то очень глубоко, хотелось показать сестре, какого мужчину она потеряла. Подумать только, не так давно Риоре Вариэль вызывал страх и раздражение! Да и я для него уже не существо низшего порядка, асексуальное по своей природе. Лорд охотно целовал меня без свидетелей и активно занимался тем, что порадовало бы Конрада, только вот до сих пор не поняла, по велению тела или сердца.
Лохань нашлась, и я решила умыться до того, как предстану перед владельцем замка. Раз у него такой дом, он аристократ с титулом.
Замок производил двойственное впечатление. Мрачный, массивный, пугающий и одновременно комфортный, живой. Чувствовалось, в него не наведывались по случаю, здесь проводили большую часть года. Повсюду видна женская рука: вряд ли мужчина озаботился бы двойными, защищавшими от сквозняков портьерами на окнах, завесил стены коврами с толстым ворсом, кинул у кровати медвежью шкуру. Да та же вода, ее подогрели и оставили в комнате до нашего прихода.
Приспустив платье, ополоснула лицо и шею. Голову бы помыть, отмокнуть в ванной! Решено, после разговора с хозяином попрошу служанку наполнить бадью. Откажет так откажет, а если нет, смою дорожную грязь.
Риоре тоже наскоро привел себя в порядок. Раздевшись до пояса, он воспользовался оставшейся после меня водой. Лорд и раньше не отличался особой стеснительностью, теперь и вовсе запросто одевался при, – на секундочку, – наследной принцессе. Впрочем, и она потеряла стыд. Не зря, ох не зря Риоре в свое время переживал за мой нравственный облик!
Хихикнула, вспомнив о высокоморальной сценке в спальне жениха, когда он застал меня под кроватью, расчесала волосы. Заплетать их не стала, оставила распущенными – если бросать вызов обществу, то по полной. Риоре временно снял иллюзию, и я ощущала себя ведьмой, сошедшей с книжных страниц. Сама не понимаю, откуда взялись приподнятое настроение, уверенность в собственных силах и в том, что Марианн непременно падет.
– Готова?
Риоре все в том же маскарадной наряде, столь не вязавшемся с вернувшейся дворянской осанкой, стоял рядом. В вырезе рубашки блестела капелька воды. Интересно, он специально дразнит? Не исключено, но на провокацию не поддалась и вслед за женихом направилась в хозяйские покои. Разумеется, нас проводили. Слуга терпеливо дожидался за дверью и, стоило той распахнуться, предложил свои услуги.
Владелец замка пожелал принять нас в камерной, хорошо натопленной гостиной. Путешествуя по северу страны, убедилась: дрова летом тут насущная необходимость, потому как ночью свежо.
Закрытые портьеры погрузили комнату в таинственный полумрак, хотя, по мне, подобная мера предосторожности излишня, вряд ли кто подслушает разговоры на высоте третьего этажа. Разве только дракона оседлает.
Хозяин, крупный мужчина, примерно ровесник Риоре, может, чуть старше, сидел в кресле, словно сошедшем с полотен голландских мастеров, и играл с Конрадом в подобие шашек. Айрон внимательно наблюдал за партией из-за плеча старого лорда. Забытая всеми Лика откровенно скучала, облюбовав мягкое кресло в углу. Говоря «мягкое», я имела в виду конструкцию из каркаса и натянутой на него ткани.
Все мы в стенах замка обрели истинный облик. Выходит, Риоре доверял владельцу.
При виде нас игра остановилась, мужчины встали.
Какой цепкий взгляд! Казалось, хозяин прожжет во мне дыру, так пристально изучал.
– Добрый вечер!
Он поздоровался первым, обозначив свой статус. В Гаменции, как в любом средневековом государстве, младший приветствовал старшего.
– Добрый, – согласился Риоре и усадил меня в третье, стоявшее чуть в отдалении кресло. – Спасибо, что откликнулись.
– Небо свидетель, я целиком и полностью на стороне Эдвина, а не его супруги, – заверил пока безымянный мужчина и поспешил исправить оплошность: – Граф, вы не представите нас?
– Охотно, – кивнул бывший советник. – Ваше высочество, перед вами лорд Седрик Уоррен, маркиз Шорт. Седрик, ее королевское высочество принцесса Кара Янина Гаменцианская, старшая дочь Эдвина Второго, моя будущая жена.
Не знаю, что произвело большее впечатление: высокий титул Седрика, на поверку оказавшегося не захудалым бароном, или спокойное «моя будущая жена». Последнее впечатлило даже маркиза. Он не сдержал удивленного возгласа и запоздало разразился скомканными поздравлениями. Только Конрад довольно улыбался. Старый лис решил, что добился своего. Ну-ну!
– Мы с Седриком давние приятели, – брошенная вскользь фраза многое прояснила.
Разговор начался со светской чепухи под бокал терпкого красного вина, а затем перешел в деловое русло. Конраду пришлось переместиться ближе к Лике: его место занял сын. Старый лорд не возражал, безоговорочно признал его главенство. В ходе беседы выяснилось: Седрик разводил драконов, а еще владел неким камнем, который был очень нужен Риоре. Подозреваю, для артефакта. Лорд намекал, что его создание сопряжено с трудностями, но подробностей не раскрывал. Думала, маркиз заартачится, начнет выспрашивать, – нет, кивнул, обронив:
– Потом сочтемся.
– Говори сразу. Вещь или услуга?
– Посмотрим. – Объясняться при посторонних Седрику не хотелось, однако он таки намекнул: – Старые проблемы.
– Да найми ты кого-нибудь! – фыркнул бывший советник. – Который год мучаешься из-за мошки. Договорились, проблему решу. Кардинально.
В гостиной ненадолго повисло молчание, только весело потрескивали поленья. Очевидно, все обдумывали, насколько кардинально Риоре решил разобраться с обидчиками друга.
Кашлянув, Седрик встал и ненадолго нас покинул. Воспользовавшись его отсутствием, лорд наклонился ко мне и
