Вскинув бровь, стюард отставил чашку. Прочие, с бокалами в руках, собрались на другом конце палубы, разбившись на группки. В основном они окружали Ризека, напоминая мусор, скопившийся вокруг дренажного отверстия.
Белоснежные волосы Имы сияли на фоне космического мрака. Судя по позе, женщина разволновалась.
Полы на палубе лоснились, бортов как таковых не было, на их месте находились широкие обзорные иллюминаторы.
Мне казалось, что мы вот-вот выплывем наружу.
– Мы с тобой знакомы столько лет, но ты почти ничего не знаешь о моем даре, – откликнулся Вас. – А я между прочим вынужден ставить будильник, чтобы не забывать поесть и попить! И мне приходится постоянно проверять, не сломаны ли мои кости.
Действительно, я никогда прежде не задумывалась о цене, которую Вас платит за свой токодар.
– Я не обращаю внимания на царапины и ссадины, – продолжил он. – Однако заботиться о своем теле – довольно утомительное занятие.
– Думаю, я могу тебе немного посочувствовать, – ответила я.
Уже не впервые я поразилась тому, как, несмотря на все различия, мы похожи. Наши с Васом жизни вращались вокруг боли, и оба мы тратили огромные усилия на то, чтобы поддержать свой организм в равновесии.
Интересно, нет ли у нас еще чего-нибудь общего?
– А когда ты обрел свой дар? – спросила я.
– Мне было десять, – стюард привалился к переборке, провел ладонью по выбритой голове – возле ушей краснели порезы, которых Вас и впрямь не замечал. – Прежде чем поступить на службу к твоему брату, я ходил в обычную школу. Был заморышем и легкой мишенью для старшеклассников. – Вас усмехнулся. – Когда я понял, что не чувствую боли, сразу избил одного из них до полусмерти. Больше меня не задирали.
Ясно, Вас мальчишкой попал в очередную передрягу, но наконец-то дал сдачи. Его тело, вернее, мозг отреагировал на опасность молниеносно.
История Васа напоминала мою собственную.
– Ты считаешь меня тем же, кем я считаю Керезета, – произнес стюард. – Дескать, Вас – домашняя зверушка Ризека, ну а Акос – твой домашний питомец.
– А по-моему, мы все служим моему брату. Ты, я, Керезет… без разницы, – я бросила взгляд на шотетов, которые вились вокруг Ризека. – Кстати, что здесь делает Има?
– Имеешь в виду после того, как она впала в немилость – сперва по вине мужа, затем после проступка дочери? Ей, говорят, на коленях пришлось вымаливать прощение. Впрочем, злые языки всегда преувеличивают.
Я направилась к остальным. Има погладила Ризека по руке. Я ожидала, что брат шарахнется от нее – он избегал подобных вольностей, – но Ризек, к моему изумлению, отнесся к ласке весьма благосклонно.
Неужели Има могла смотреть на него после того, как он приговорил к смерти ее мужа и дочь, не говоря уже о том, чтобы прикасаться? Има засмеялась какой-то шутке Ризека. Она прищурилась, а ее рот дернулся словно от боли.
Или от отчаяния, – мелькнула мысль у меня в голове.
В обоих случаях выражения лиц похожи.
– Кайра! – воскликнула Има.
Остальные шотеты встрепенулись. Я с трудом заставила себя взглянуть Име в глаза. Это было непросто, в особенности учитывая мой поединок с Лети.
Иногда они обе мне снились. Мертвая девушка. И ее мать, склонившаяся над трупом дочери, визжащая во все горло.
– Где же ты пропадала, Кайра? – защебетала Има. – Чем занимаешься?
На миг наши с Ризеком взгляды встретились.
– Кайра выполняет мое важное поручение, – беспечно произнес Ризек. – Караулит Керезета.
Он меня поддразнивал.
– Неужели младший Керезет столь ценен? – Има улыбнулась.
– Поживем – увидим, – ответила я. – Он ведь тувенец. И знает о наших врагах то, о чем мы даже не догадываемся.
– А я-то подумала, что ты могла оказать Ризеку неоценимую помощь во время допросов, – как будто невзначай произнесла Има. – У тебя же есть в этом деле большой опыт.
У меня ком подкатил к горлу.
– На допросах требуется хорошо подвешенный язык и тонкое чутье, – заявил Ризек. – А моя сестра не может похвастаться ни тем, ни другим.
Я почувствовала себя уязвленной, но не сумела возразить или сказать ответную колкость. Очевидно, Ризек прав насчет моего языка.
Поэтому я позволила теням расползтись под кожей, а когда Има сменила тему, подошла к иллюминатору и отвернулась от остальных.
Мы находились на отшибе галактики, где планеты – или их осколки – были слишком малообитаемыми, чтобы войти в Ассамблею. Мы называли их периферийными планетами, или попросту Окоемом. Моя мать призывала шотетов рассматривать жителей Окоема как наших потенциальных соратников в борьбе за государственность. Отец же в приватных разговорах подсмеивался над этой идеей. Он утвержал, что шотеты – сильнее всего периферийного отродья вместе взятого.
Одну такую планету я как раз и заметила в иллюминаторе.
Яркая точка – прямо по курсу – конечно, не была звездой. Лента токотечения тянулась как раз к планете П1104, обвивая ее точно поясом.
– Та самая планета, которую мы ищем, – произнесла Има Зетсивис, которая встала у меня за спиной.
Я покосилась на Иму.
– Ты раньше там бывала? – Я старалась говорить небрежным тоном, хотя от ее присутствия мне стало не по себе.
Послышался раскат хохота – в ответ на какую-то фразу, сказанную Вакрезом.
– Нет, конечно, – ответила Има, сделав глоток из своего бокала. – Оба предыдущих владыки не позволяли отправляться в Побывку на Окоем. Они всегда старались сохранить в глазах Ассамблеи дистанцию между нами и жителями периферии. Если мы хотим, чтобы нас воспринимали всерьез, не стоит связываться со всяким сбродом.
Она говорила как верная лоялистка. Точнее, сторонница Ноавеков. Има прекрасно играла свою роль.
– Правильно, – согласилась я. – А допросы, насколько я могу понять, результатов не дали?
– Выявили пару пешек, но серьезные игроки ускользнули. И у нас, к сожалению, мало времени. Видишь, какой Ток?
У нас? Она так легко включает себя в ближний круг Ризека? Может, она действительно ползала перед ним на коленях, умоляя его о прощении? И даже нашла какой-нибудь способ снискать его расположение. Я поежилась.
– Да. Токотечение синеет день ото дня, – подтвердила я.
– Именно! Но твоему брату позарез требуется виновник, чтобы предъявить его публике. Продемонстрировать свою силу, прежде чем объявить высадку. Стратегия в нашу неспокойную пору – это наиважнейшая вещь.
– И какой будет стратегия Ризека, если он никого не найдет?
– Я думала, что тебе известно. – Има одарила меня лукавой улыбкой. – Разве брат ничего тебе не объяснил? А как же твое «важное поручение»?
Вероятно, Има давно раскусила весь блеф, но я решила стоять на своем.
– Ризек мне много рассказал, – кисло сказала я. – Вот только в моей пустой башке подобные вещи не задерживаются. Утром, к примеру, я забыла выключить плиту.
– Полагаю, твоему брату не составит труда найти виновного к моменту посадки. Нужно лишь отыскать того, кто будет похож на заговорщика.
– То есть он собирается сфабриковать дело?
Я почему-то похолодела при мысли о невинном человеке, который умрет, потому что Ризеку нужен козел отпущения. Несколько месяцев или даже
