Так на свет появился четвертый сын великого Ньярлаат-Тота. Это произошло в джунглях у подножия высоких гор недалеко от большой реки, в земле, омываемой большим теплым морем, у самого рубежа, из-за которого солнце начинает свой дневной путь. В земле, населенной статными красивыми людьми с темной кожей. И получилось так, что именно в этой земле появилось большинство его сыновей. Далеко не всегда было известно, когда и кем они были рождены. Но их появление на свет всегда было неразрывно связано с очередным его пришествием. Их рождали люди и животные, либо же в них перерождались уже живущие. Их являлось на свет множество, но лишь немногие проявляли себя своим обликом или способностями и деяниями настолько, что запоминались навеки, становясь божествами и героями легенд. Сам же Ньярлаат-Тот предстал народу той земли чем-то невообразимо страшным и невероятно кровожадным, ненасытным в своей жажде власти над всем и уничтожения всего. И будучи затем описан во множестве невероятно чудовищных обличий и наделен всеми известными и выдуманными пороками, был назван самым ужасным демоном, став воплощением наивысшего зла и символом непревзойденной жестокости…»
Прочитав этот фрагмент, я понял, что нахожусь далеко не в начале повествования. Однако понял я и то, что поиски начала отнимут время, и, возможно, немалое. Поэтому я решил продолжать чтение дальше, и тогда оно, поскольку галерея была кольцевой, неизбежно приведет меня к началу. И я вновь обратился к чтению.
Письмена теперь повествовали о том, что некоторые люди стали поклоняться Ньярлаат-Тоту, несмотря на всю приписываемую ему жестокость, постепенно умножая число своих сторонников, ибо везде и во все времена находились такие, кого привлекали темные силы. Их проклинали, преследовали и истребляли. Однако их количество неуклонно увеличивалось, ибо Ньярлаат-Тот наделял вождей своих приверженцев способностью подчинять себе человеческую волю. И вскоре огромное большинство жителей этой благодатной земли обратилось в исповедников культа великого демона. Их вера была исступленной и самозабвенной, вся их жизнь, все их помыслы состояли теперь в служении огненному повелителю. Те же, кто не покорился, вынуждены были либо бежать в незаселенные земли и затаиться там, либо принять участь покорных рабов.
Повелитель не обременял людей ритуалами и возведением храмов в свою честь, не требовал большого усердия в поклонении себе. Но он требовал частых и массовых человеческих жертвоприношений. Жрецы несли людям слово о том, что каждый человек, рождаясь, вбирает в себя определенную часть земной благодати, которая была отмерена изначально и не умножается с течением времен. После смерти же человек возвращает ее в покинутый им мир. Но случилось так, что людей расплодилось столь много, что благодати перестало хватать на всех. Многие земли уже исчерпали свою долю, но люди в них продолжают плодиться, отнимая законную долю у других и образуя на земле неблагодатные места. Именно в таких местах зарождаются ураганы, засухи, потопы, землетрясения и прочие бедствия. А из-за нехватки благодати в людях среди них возникают опустошительные волны страшных болезней, голода и ненависти, приводящей к кровопролитию. И чтобы излечить мир от всех этих напастей, необходимо восстанавливать и поддерживать равновесие в нем благодати. А добиться этого можно, лишь особым образом отнимая ее у лишних людей.
Бесчисленные войска, обученные неслыханному доселе боевому искусству и вооруженные невиданным прежде оружием, растекались по соседним землям, заселенным пожирателями благодати. В течение более чем тысячи лет несметные орды их сгонялись на ритуальные площади или загонялись в обширные ритуальные погреба, где жрецы подсказанными великим Ньярлаат-Тотом способами заставляли их вернуть миру отнятую у других благодать. Эти священные ритуалы своей изощренностью превосходили даже выдумки демонов, отнимающих души у богоотступников. Самые отборные из них употреблялись для пожирателей благодати, еще не появившихся на свет, через их матерей. Никто не знал, что происходило в священных местах совершения ритуалов, ибо необъяснимый ужас заставлял людей держаться подальше от них, а все, случайно увидевшие происходящее там, неизменно лишались разума. Но душераздирающий многоголосый вой в течение многих дней разносился далеко по округе, пробиваясь даже через толщу земли, покрывающую погреба. Нескончаемые вереницы буйволов тащили по дорогам целые связки иссохших и раздавленных трупов, которые затем сваливались в огромные кучи в пустынных местах. Та же участь постигала и почерневшие тела женщин, вынесенные из погребов, которые еще долго проявляли признаки жизни.
Однако великий демон не проявлял милосердия и к своим служителям, совершавшим ритуалы. Все, кого касалось его дыхание, превращались в ракшасов – уродливых чудовищ, наделенных необычайной силой и выносливостью. Утратив человеческий облик и став изгоями рода людского, ракшасы были переполнены ненавистью ко всем нормальным людям и охотно пополняли его темное воинство. Со временем их развелось так много, что ими стало трудно управлять, и люди, даже не отмеченные печатью лишних, потеряли покой и жили в постоянном страхе.
Столетия сменяли друг друга, но люди не замечали признаков возвращения растраченной благодати, сокращения бедствий и напастей, улучшения своей жизни. Они видели лишь неслыханную жестокость, нескончаемое массовое убийство, захлестнувшее их землю, непрерывные потоки жертв, текущие по ней к окровавленным алтарям, которые не успевали освобождать от массы изуродованных тел. Они видели, как на огромных пространствах росли горы трупов, которых сторонились шакалы и стервятники, и непостижимый зловещий огонь, превращающий людей в ужасных ракшасов. И в душах их начали зарождаться сомнения и ропот, переходящие в возмущение и протест.
И однажды, в один из дней великого отчаяния, из джунглей явились девять прекрасных юношей, облаченных в сияющие доспехи, невиданная красота и стать которых поразила всех, кому довелось их увидеть. Шедший же во главе их обладал поистине божественными чертами и, вне всякого сомнения, был именно богом, ибо, помимо непревзойденной красоты и телесной гармонии, имел шесть рук… Люди падали на колени и простирали к ним руки, они же протягивали руки в ответ и говорили простые добрые слова. Они шли по деревням и городам, неся в них свет и тепло, исцеляя тела и души прикосновением и словом. Люди несли им свои беды и страдания, получая взамен облегчение и надежду. Когда же люди поведали им о висящей над ними вековой напасти, то с удивлением услышали, что сказка о земной благодати и ее пожирателях – чудовищный обман, а несметные жертвы, беспрерывно гибнущие на алтарях, на самом деле ни в чем не повинны. Что все это непостижимое злодейство затеяно ради отнятия у людей их душ, каждая из которых несет в себе ничтожную искру божественного света
