Однако мало-помалу мы успокоились, и в нас проснулась жажда проникновения в этот мир и исследования его, ведь это и было нашей целью. Прежде всего мы обследовали окрестности грота, не удаляясь далеко. Площадка была достаточно ровной, кое-где из нее поднимались глыбообразные наросты и торчали невысокие столбы, некоторые из них даже ветвились. Выглядело все это как-то очень уж геометрически правильным, как и весь окружающий мир, казавшийся от этого каким-то рукотворным, словно сложенным из кирпичей. Эти кристаллические образования были весьма прочными и лишь при сильном ударе молотка раскалывались четко по граням кристаллов, не разлетаясь осколками. Подобрав отколотые куски, мы решили устроить стоянку в гроте, на всякий случай рядом со входом в коридор, тем более что он находился почти у самого конца грота. Мы вынули свой чудесный дом, который не замедлил развернуться и раздуться, и сложили в нем часть поклажи. Затем, позавтракав и сотворив намаз, надули летучие пузыри, приспособив на них веревки с петлями и крючьями для привязывания к чему-либо на стоянках. Собрав необходимые для недолгого путешествия припасы и вещи, мы без особых усилий подогрели пузыри теплом магического кристалла и без лишних промедлений пустились в путь к равнине. Благодаря усердным упражнениям мы научились хорошо управляться с пузырями, однако они явили неожиданную резвость, так как здесь все было заметно легче. Мы же совсем об этом не подумали, и нам пришлось некоторое время обучаться заново. Но, несмотря на это, довольно длинный спуск с плато прошел столь быстро, что мы не успели и оглянуться. Движение это напоминало скачку на лошади, только снизу. Вися под пузырем, здесь необходимо было лишь немного перебирать ногами, чтобы находиться над самой землей и иметь возможность в любой момент затормозить или повернуть. Чтобы пролететь подольше, достаточно было слегка поджать ноги. Сильный же шаг, а тем более прыжок подбрасывал бегущего так высоко и придавал такую скорость, что возможность управлять полетом терялась полностью, и приходилось бросать вниз тройной крюк на веревке, чтобы остановиться. Но мы быстро поняли, как нужно действовать, и непривычная здешняя легкость стала уже работать на нас. Вообще же такое передвижение доставляло нам большое удовольствие: ведь мы воистину летели подобно птицам, о чем мечтает, без сомнения, каждый человек.
Достигнув равнины, мы увидели, что она на самом деле красная, а солнечный свет лишь подчеркивает это. Едва ступив на нее, мы обнаружили, что она покрыта толстым слоем слежавшейся пыли, рыхлым лишь у самой поверхности. Омар тут же определил, что пыль эта состоит из мельчайших частиц тех же построений и образовалась, очевидно, многовековым выветриванием породы. Следы, которые мы оставляли на ней, выглядели ужасно одинокими и совершенно чужими первозданно гладкой, насколько хватало глаз, поверхности равнины. Вспомнив пагубность вдыхания пыли в пустыне, мы надели на лица особые повязки, заботливо приготовленные для нас пришедшими. Да и сама равнина живо напомнила нам нашу родную пустыню, только была гораздо более пустой. И сознание того, что мы, похоже, единственные существа в этом мире, навевало гнетущую и ноющую тоску.
Однако мы, решив не поддаваться унынию, продолжили свой путь. Освоив этот удивительный способ передвижения, мы мчались вперед с быстротой скачущих налегке лошадей, держа при этом четкий строй и не растягиваясь, чтобы все время быть друг у друга на виду. Миновав два горных хребта, мы увидели обширное и совсем низенькое плоскогорье, по виду состоящее из той же кристаллической породы, и решили сделать на нем привал. Повернув к нему, мы с лету одолели подъем и вмиг оказались наверху. И едва мы огляделись вокруг, нашим глазам предстало удивительное зрелище. Почти у наших ног, обрамленное полосой голубоватого песка, словно гигантское зеркало, почти до самого горизонта простиралось озеро. Поверхность его была совершенно неподвижной, отражая в себе безоблачное зеленоватое небо и розовое солнце. Размеры же его просто поражали: казалось, оно занимало всю поверхность этого мира, кроме той, которую мы видели за время нашего пути. Недолго думая мы на полной скорости устремились к нему. До него оказалось не так близко, как нам виделось сначала: шагов двести каменной породы и примерно столько же песка под едва заметный уклон, не превышающий половины высоты колена от края плато до кромки воды. Мы с интересом разглядывали этот странный голубой песок, который лежал непривычно плотным слоем и почти не мешал ходьбе. Он сильно отличался от нашего не только цветом, но и на ощупь, представляя собой не крупинки, а скорее – чешуйки и пластинки.
– Порода разъедена, словно старое дерево – червями, – сообщил Омар. – Кристаллы те же, но частично разрушены, и в них въелись и впитались посторонние частицы. Они превращают породу в другой материал, и, похоже, через пару тысячелетий здесь все будет выглядеть по-другому.
Тем временим Хасан, подойдя к самой воде, зачерпнул рукой фиолетово-бурую тину, пенящуюся пузырьками и весьма неприятную на вид. Лицо же его при этом выражало глубочайший интерес, восхищение и восторг.
– Вот оно! – благоговейно произнес он. – Зарождающаяся жизнь, о которой мы читали в скрытом городе. Она еще не приобрела вида настоящих пузырей, но уже творит в этом мире свое созидание, превращая мертвый камень в благодатную почву для своего
