Натан придерживался такого же мнения. Но в отличие от друзей он в собственное везение не верил. Кем бы ни был маг из катакомб, глупостью он отличился лишь раз, когда не уследил за напарником и тот начал ритуал сам.
До лаборатории не дошли пары шагов, догнал слуга и сообщил, что у матери гости и она просит Натана подняться в гостиную. С такой настойчивостью она могла просить его присутствия в одном случае — дом навестили его «невеста» с матерью. Пришлось, быстро объяснив колдуну, где и что лежит в забитой оборудованием комнате, идти.
Делла была, как всегда рядом со своей матушкой, само очарование. Стоило юной леди оказаться за пределами видимости родительницы, как она превращалась в настоящий вихрь, что вечно куда-то спешил, изучал и совал нос, куда не следует. В общем, она была живым воплощением собственного огненного дара.
Мать о второй Делле ничего не знала. Гувернантка, дочь разорившихся дворян, тщательно ее покрывала, став ей не только наставницей и компаньонкой, но и подругой. Непоседливый характер, однако, не мешал Делле блестяще сдавать экзамены.
Натана она забавляла. А вот ее умение влезать в чужие неприятности и пытаться помочь раздражало. У Деллы был своего рода дар чувствовать, когда рядом что-то затевалось. Поэтому он постарался ограничиться положенными по этикету приветствиями. Поцеловал ручки дамам. Сделал пару комплиментов и, сославшись на срочные дела, ушел.
Кашляющих друзей Натан обнаружил в коридоре. Через распахнутые окна лаборатории в морозную ночь медленно выползали клубы грязно-зеленого дыма.
— Ханк! Кхе! Твои методы лучшие! Кхе! — прокашлял Эрик. — Если выживешь! Кхе!
— Подумаешь, кхе! Немного покашляем, кхе! Я ее засек! Кхе! Кхе! — Ханк вытер наружной стороной ладони слезящиеся глаза. — Она в пяти милях отсюда. Быстро приближается.
Новый приступ кашля скрутил сразу всех, включая рысь.
Натан вызвал слугу, приказал принести воды. Побольше.
Когда друзья пришли в себя, колдун «порадовал» — ведьма еще приблизилась.
— Идут по тоннелям? — Эрик протянул Вивьен стакан с водой.
— Да. — Натан подошел к окну, взглянул на темный заснеженный внутренней двор. — У нас нет времени ждать подмогу.
ГЛАВА 11
Едва отдышавшись после дымного, но на удивление эффективного поискового зелья Ханка, мы поспешно перегрузились в сани на магической тяге. Времени ждать охрану у нас не было.
Когда котелок Ханка стал дымиться слабее, колдун перелил его содержимое в небьющуюся колбу, заткнул пробкой и поглядывал периодически в небольшое сизое облачко над поверхностью зелья, проверяя местоположение наших преследователей.
Сердце болезненно сжималось каждый раз, когда колдун лез за колбой. Наверное, я глупая курица — я боялась за мать и за того, кого называла отцом. Да, они подлые, расчетливые, но я не могла перестать считать их своими родителями. А сейчас они были в руках мага, для которого чужая жизнь — что пыль под сапогами. Принудил ли он их, соблазнил ли посулами, но они сейчас в не меньшей опасности, чем я.
После небольших споров управлять санями сел Натан. Ханк рвался опробовать свое дополнение в конструкцию саней, долженствующее их ускорить и дать нам фантастическую маневренность. Но маг был опытнее в управлении, с его-то страстью к кебам.
Остальные, рассредоточившись по мягким сиденьям, занялись разработкой обратного ритуала. Эрик с Натаном начали набрасывать его еще в Дартфорде. Светлые головы друзей грифона оказались очень кстати. Артефактор был ходячей библиотекой, а колдун до дрожи в руках обожал изучать руны. Особенно ему нравилось вычислять значение тех, толкование которых было утрачено. Таких имелось пять штук.
Мне же отвели роль того, кто будет записывать заклинания.
Сани у нас были последней модификации — наличествовал даже прозрачный купол, закрывающий пассажиров и водителя от ветра и предохраняющий от встречи с ветками. Мощные фонари освещали дорогу, а магические светляки в салоне давали достаточно освещения, чтобы можно было читать.
Конспектировать споры мужчин оказалось забавно. В перепалках медленно, но верно рождалось некое подобие истины.
— Если он выводил символ справа налево, надо эти две руны переставить! — Колдун отобрал у меня лист с только что перерисованной заново схемой.
— Тогда ты замкнешь их на себе, и они выпадут! — не согласился Эрик.
— Не выпадут! А так ты получишь слабый угол! Шеридан, что говорит Катирини Ос по поводу замкнутости?
— Замкнутость зависит… — послушно начал артефактор.
— От направления исходного вектора. — Натан задумчиво покосился на меня через плечо с водительского сиденья. — Как маг выводил символ на груди Чада?
— Медленно. — Я сжала край листа пальцами, собираясь с духом.
Вспоминать не хотелось. Сделав над собой усилие, не без помощи незаметно переместившейся за мою спину ладони Эрика, ласково погладившей у основания шеи, я уверенно сказала:
— Справа налево.
— Я же говорил! — обрадовался колдун, и спор продолжился.
Мы ехали всю ночь, пару раз делали привалы, чтобы оставить маячки для нашей охраны. Скрываться не было смысла, как и останавливаться более чем на полчаса. Сейчас нам нужно было первыми попасть на Лунное плато. Только Тьма могла указать, где источник. Но окажись маг там раньше, он вполне мог его отыскать, потратив некоторое время.
И удача была явно на его стороне.
Ехать даже на самых лучших санях по заснеженным горам, заросшим густым лесом, — то еще удовольствие. Не будь с нами Натана и Шеридана, давно бы застряли в буреломе или между деревьями. Маг виртуозно вел сани, выбирал оптимальный путь. Мы проскальзывали через, на первый взгляд, непролазные чаши. Отличный водитель плюс парочка специфических артефактов — и мы почти летели по ночному лесу.
Маг же шел по тоннелям. Там ни снега, ни деревьев. Судя по скорости, с которой он двигался, он затащил туда какую-нибудь механическую игрушку на магической тяге. Мужчины не хотели меня волновать, но я и так догадалась, что вряд ли наши шустрые сани можно догнать пешком.
На очередной короткой остановке, нужной, чтобы поставить маячок и сбегать по срочным делам в кустики, сзади послышался громкий треск. Потом
