По большому счету это была не батарея, а специальный приемник излучения, который преобразовывал это самое излучение в электрическую энергию, оставляя ее в маленьком накопителе. Энергии убыло – приемник тут же начинает ее накапливать, доводя до максимально возможного уровня. И это самое излучение может быть как солнечным, так и жесткой радиацией, которой на Сирусе столько, что космолетчики, выходя наружу, вынуждены или надевать защитные комбезы, или пить специальные пилюли, уберегающие их от последствий излучения.
Хорошая штука, этот самый видон! Практически неуничтожимый и такой нужный для жизни человека, что значение его трудно переоценить.
Возвратившись «домой», Ник тут же активировал видон, поставив виртуальный экран, раздвинувшийся до максимального размера. У Ника был хороший видон, потому экран открылся почти во всю стену каюты. И первое, что включил Ник, – это словарь Единого Языка, на котором разговаривали все цивилизованные планеты, находящиеся под властью Звездной Империи. На многих планетах был свой язык, и тем более у негуманоидных разумных рас. Но все знали Единый, если их деятельность хоть как-то касалась жизни Империи. А она не могла не касаться. Оживленная торговля между планетами, разделение специализации в производстве товаров, туризм – ничего не могло происходить без Единого Языка. Конечно, были и такие планеты, которые демонстративно игнорировали жизнь Империи, запершись на своих планетах-крепостях. Обычно это были военизированные режимы, превратившие своих подданных в боевые машины и не признающие ничьей власти. Но их просто оставили в покое, с ними не общались, их не трогали, по крайней мере до тех пор, пока на этих планетах вдруг не появлялся слишком одиозный диктатор, решавший, что пора бы пройтись по Галактике железной метлой его непобедимого воинства и наставить на путь истинный глупых и мягкотелых иномирян. Заканчивалось это практически одинаково, и нередко очень печально. Империя наконец-то замечала наглых кусачих москитов, воинство агрессоров быстренько распыляли, и на планете, на которую опускался экспедиционный корпус миротворцев, воцарялась Империя, а с нею – мир и покой.
Хотя бывали и такие случаи, когда уничтожали всю планету – целиком. Так как невозможно было покорить ее без гигантских потерь, а оставлять у себя в подбрюшье этот гнойник было бы непростительно глупо.
Империя не склонна к каким-то особо кровавым акциям в угоду имперским амбициям. Наоборот, она до последнего старалась закончить дело миром, но если обрушивалась на супостата, то пощады ждать было бесполезно.
На эту тему имеются тысячи различных фильмов: от трагедий до веселых комедий (хотя казалось бы, что веселого в межзвездной войне?). И художественных, и кинохроники реальных событий. Ник все это прекрасно знал.
Кстати сказать, Сирус как раз являлся форпостом звездного скопления, некогда решившего, что сумеет прожить без колосса на глиняных ногах – как называли когда-то якобы прогнившую Империю. Понадобилось совсем немного времени, чтобы убедить правительство скопления в обратном. Теперь входившие в него сорок звезд принадлежат Имерии.
Правда, среди них отсутствуют пять промышленно развитых планет, с которых, собственно, и началась завоевательная экспансия в соседние миры. Эти планеты образовали пояса астероидов вокруг своих звезд – в назидание соседям и потомкам тех, кто когда-то считал себя самыми великими во Вселенной.
В дополнение к словарю Ник поставил в очередь на воспроизведение еще и каталог кораблей, каталог оружия, энергонакопителей, а также кучу всяческой научной дребедени, касающейся Сируса и других ближайших планет. Этого добра в сети было навалено невероятное количество – смотри, коли есть охота. А охота была. И необходимость.
Как Ник и предполагал, восприятие информации у Шарика было не хуже, чем у робота. В отличие от человека, он мог воспринимать ее на огромной скорости, когда изображение практически сливалось в мерцающее, мелькающее образами полотно.
Шарик заявил, что может умножать знания еще быстрее, но это помешает наслаждаться получаемой информацией. Лучше уж читать медленно.
Ник невольно усмехнулся: гурман, понимаешь ли! Медленно! Если ЭТО медленно, тогда что – быстро?!
Перед началом очередного просмотра они с Шариком поели, и каждый занялся своим делом: Ник завалился спать, а Шарик застыл перед экраном, опустившись на пол каюты. В этот раз он не стал тратить энергию на полет, видимо, пустил на закачку информации все свои внутренние ресурсы.
Ник сразу же уснул, и ему ничего не снилось. Давно он не спал так хорошо и спокойно.
Когда проснулся, то обнаружил, что видон все еще работает, исторгая из себя фонтаны информации. Шарик так и сидел на полу, молчаливый и неподвижный, и Ник вдруг подумал, что, наверное, рано проснулся: он ставил время работы видона на восемь часов и хотел проснуться именно через эти самые восемь часов. Но пока размышлял на эту тему, видон потух, виртуальный экран свернулся, и передача прекратилась. Внутренний таймер Ника не подвел.
Шарик по-прежнему не подавал признаков жизни, и Ник уже дернулся к нему – непонятно зачем, разве можно на ощупь определить, жив Шарик или нет? Но тот, видимо, ощутил беспокойство друга и откликнулся сам:
– Спасибо, Ник. Теперь я гораздо более цельное существо, чем был раньше.
– Так все-таки ты существо или… робот?
– Ник… я не знаю. (Волна печали.) В твоей информации ничего о таких, как я, не содержится. Вот, послушай, и сам реши, кто я или что я. Меня вначале не было. Вернее, я был, но это был не «Я»! Понимаешь? Я существовал, но не понимал, что я – это «я». Потом что-то случилось. Я будто проснулся. Вот как ты, когда спишь, отключаешься. Ты вроде есть, а вроде тебя нет. Ты как мертвый. Но при этом живой. И я был таким. И проснулся. Почему я проснулся, не знаю. Только я проснулся рядом с тобой. Очень голодный. И очень любящий тебя. Я еще не знал, что ты мой брат. Мой Создатель. Но я очень тебя любил. И очень хотел есть. А дальше ты все знаешь. Я все время с тобой. И буду с тобой. И я знаю, что должен быть с тобой. Потому что это правильно. Только не спрашивай, откуда я это знаю. Я просто ЗНАЮ. Видимо, это заложено теми, кто делал мое тело. У меня есть предположение, как я стал «Я».
