– Толкового хоть? Довелось уже испытать?
– Мы, пока были, испытывали, а там как знать.
Две девушки грелись в обнимку, как некогда на дружинных ночёвках. Жизнь снова была полна, радостна и надёжна.
– А у нас тоже новик есть, – похвасталась царевна.
– Это который?
– Да райца братнин. Ты его небось видела, только перед вами ушёл.
На полице потрескивал выскирегский светильник: жирная вяленая рыбёшка, от головы до хвоста продёрнутая фитильком.
– Мелькнул вроде парнишечка, – помедлив, припомнила витяжница. – Невзрачный такой.
Эльбиз рассмеялась.
– Ты к статным воинам привыкла, сестрёнка. Доблесть Мартхе – разум светлый, речи правдивые, сердце зоркое.
Нерыжень вдруг хихикнула.
– Что за словеса отрадные! Ты, свет мой, уж не влюбилась ли?
Негодующий писк царевны Эльбиз. Шуточная возня на тесной лавке. Девичий смех.
Волоконце надежды
Ознобиша помалу всплывал из блаженного забытья. Он лежал на домашних полатях, в меховом тепле, под боком у старшего брата. Полати легонько поскрипывали, колебались: это мама спускалась готовить всей семье завтрак. Отик, наверно, давно был во дворе. Значит, и Ознобише пора вставать. Таскать воду и дрова, щепать лучину для светцов… Его никогда не каяли лежебокой, но стоило мысленно ощутить под босыми пятками пол, стылый даже сквозь толстые половики, – и тело само съёжилось под одеялом, ловя ускользающий сон.
Полати дрогнули резче. Это вскочил Ивень. Сильный, совсем уже взрослый, не боящийся ни холода, ни трудов…
Вместо братниного тепла сразу повеяло сквозняком. Ознобиша хотел подтянуть одеяло, рука не послушалась. Отлежал? В рубашке запуталась? Сон стал разлетаться. Ознобиша зашевелился живей. Вспомнил важное. Такое, что важней не придумаешь.
Уже нынче вечером на подушке рядом с ним будет пусто.
Нынче Ивеня забирают в котёл.
Скорее вставать, во все ноги мчаться за братом, всё доконно рассказывать про Чёрную Пятерь!.. «Лихаря пасись, пагубника. А вот Сквары-дикомыта держись крепко, он не предаст. Наипаче же, брат, беги отреченных писаний, сторонись „Умилки Владычицы”, не то наищешь всем нам беды…»
Ноги тоже утратили правость. Ленились нести Ознобишу. Тяжёлая полсть мешала выпростать голову. Ознобиша отчаялся, притих, начал думать, с чего это полати зыблются, как верёвочные качели. «Книга… Лихарь… почему я знаю?» Явь была где-то рядом, но поди пробейся сквозь мглу!
Помогла презренная малость. Ознобиша ощутил позыв телесной нужды. Неумолимой, неотменимой, как сама тяга земная. Мир начал возвращаться в себя. Как-то сразу стало понятно: дёргались и елозили не полати, а санки, пристёгнутые к поясу лыжника. И тело не думало своевольничать. Оно было связано. Умело, очень надёжно. Ни удавиться, ни вырваться. Ознобиша помнил науку. Так спутывали кабального, когда ловили в лесу.
…Порог несчастливой Спичаковой палаты…
…Присутствие сзади…
Ледяной сквознячок поставил дыбом каждую волосинку на теле.
Что теперь под полозьями? Бердоватая пустошь? Оттепельная поляна, где братейка когда-то сани догнал? Южный берег с отлогим спуском на лёд?.. Знать это было жизненно необходимо. Необходимей даже опорожнения. Ознобиша заворочался, замычал. Круглый кляпыш во рту не давал ни сжать челюсти, ни толком разжать. Усилия лишь родили в горле мерзкую судорогу.
Санки остановились. Решительная рука откинула стёганую толщу. Жадно втягивая ноздрями свежий мороз, Ознобиша увидел над собой три заиндевелые хари.
– Припёрло, вишь, – бросил главный с таким презрением, будто простая нужда была ему совсем незнакома. На личине зияла одинокая прорезь для глаза. Белозуб?.. С кушака свисал в новеньких ножнах загнутый нож. Вроде того, что самому Ознобише сватал кузнец.
– Ждёт, руки развяжем, – голосом Бухарки фыркнул второй.
– А может, прямо здесь? – спросил третий. От его пояса тянулся верёвочный потяг. Пленник заметался. «Прямо здесь? Что – прямо здесь?..» Колючая паутина пронизала нутро, сметя все прочие мысли.
– Варежку прикрой, – щунул Бухарка товарища.
Белозуб недовольно добавил:
– Тебе, обсевку, честь взять позволили. А ты едва впрягся, уже тяготишься.
Робуша отвёл глаза.
Бухарка встряхнулся, деловито спросил:
– Пусть лежит опуривается, что ли?
Белозуб собрался кивнуть, передумал, брезгливо велел:
– Поставь его, Вьялец.
«Вьялец…» – накрепко запомнил Ознобиша, словно это впрямь имело значение. Парень молча повиновался.
– Гашник распусти ему.
Место оказалось незнакомое и глухое. Прямо впереди крутой взлобок, всюду косматые древесные снеговики, поваленные и стоячие. Ни приметного гольца, ни русла речного. Глазу не на что лечь.
Бухарка сзади остерёг:
– Станешь зыркать, мешок на голову натянем.
Ознобиша поспешно зажмурился. Жалкая струйка осыпалась крупицами льда. Вьялец по-прежнему безмолвно вернул пленника в сани. Надвинул покрышку, уже взявшуюся морозом.
– Как думаешь, хватились там? – спросил сверху Бухарка.
Белозуб ответил равнодушно:
– Хватилась мачеха пасынка, когда лёд прошёл.
– Заскучала, нового в дом взяла, – подхватил Бухарка.
В бортик чунок, прямо у лица, с силой треснул каёк. Испуганный пленник дёрнулся, вжал голову в плечи.
– А уж мнят себя, грамотеи… – долетело ворчание Белозуба. – В Невдахе их полон двор. Таких, что нам не сгодились.
– Слышь, неспособный? – рассмеялся Бухарка. – Забыл, кому крепкий?
Отчаяние обожгло глаза. Скорее говорить, возражать! Отстаивать себя от неправды! Ознобиша задыхался, сражаясь с кляпышем, но без толку.
– Поди, сразу за новым райцей послали.
– Своего палача знаменито держать. Иначе двор не двор, свита не свита. А эти на что? Книжники?
Саночки мотнулись, заскрипели, поехали. Куда? Зачем?
Наверняка – всё дальше от Выскирега. Навсегда, скорее всего.
…Время, пропавшее в площадных забавах и болтовне… Так дурной работник спускает выручку в кружале, надеясь на завтрашний прибыток и ведать не ведая, что капельник на исаде уже пошёл трещинами…
…Глупые мысли у верхних врат, у подножия рухнувших изваяний… С царевичем в Шегардай! К умным трудам под сенью престола!.. Не гореть больше огоньку в книжнице, ушла лодочка на вечерний лов, не вернулась… Отдадут замуж царевну, Эрелис примет нового райцу… Кто вспомнит злополучного Мартхе?
…Древние листы под нетерпеливыми и осторожными пальцами… Искра в обманчиво-неподвижном взгляде Эрелиса… Девичья льняная коса клинком через воинский пояс…
Глаза обожгло пуще, невыносимо. Ознобиша подавился кляпышем, слезами и кашлем, перед глазами встали круги. Он задохнулся, забился…
Правую руку стиснул верёвочный плетежок.
Тонкое волоконце надежды. Совсем тонкое.
Ознобиша схватился за него и полез, обдирая ладони, как по канату на стену. Сперва медленно, скользя и съезжая.
«Я не буду бояться. Не буду ловить их речи и обмирать, гадая, что со мной сделают. Я останусь цел и вернусь. У меня есть орудье, вручённое государем. Я лишь вчерне его завершил. Смысл увязал, но красными словами, достойными слуха праведных, не облёк. А это ведь не позолота на буквицах, от которых книга не делается умней. Я ошибался, принижая умение излагать. Правильное изложение высвечивает все грани сути, очищая от лишнего. Если хочешь, чтобы тебя в самом деле услышали…»
Дыхание помалу выравнивалось. Докучная деревяшка во рту не могла запереть течения мыслей.
«Ваан пуст, как бочки в срединном покое. Зато умеет развлечь. Я тоже уши развесил, пока спускался с ним в книжницу. Самого потянуло сплетничать, подобно бабе у перелаза. Цепир… Цепир ворочает глыбы, гнушаясь отделкой. Он бранит неразвитые умы, тянущиеся к дешёвому блеску. Что же мне предпочесть?»
Ужас ещё вопил из закоулков сознания, но Ознобиша не давал ему воли. Огромность принятого урока – вот что вселяло настоящую робость!
