Долго же искало Чёрную Пятерь это письмо. Так всегда. Дурные вести либо всякая чушь долетают быстрыми крыльями. Радостные и важные улиткой ползут. Погибают под случайной ногой. Добираются, когда уже не нужны.
– «Эта пыль без понуждений и подкупа открыла всё, что мы с тобой так долго силились выведать. Знай же, брат: твоё предви́дение оправдалось…» – Лихарь перестал читать, вгляделся в лицо учителя. Тихо спросил: – О чём она, отец?
Ветер мог ответить губами, но желания не было. Совсем недавно письмо Айге стало бы долгожданным ключом к последней двери. Он бы показал его Ворону. «Ты упорно избегаешь говорить о брате, мой сын. Я не докучал тебе, годами не сталкивал давнюю клятву с верностью котляра. Но теперь многое изменилось. Время праведной семье узнать выжившего Аодха… Ты ведь хочешь помочь ему взойти на Огненный Трон?»
Лицо стеня расплылось, отодвинулось. Возникли внимательные, впрозелень голубые глаза под прямыми бровями: «Воля твоя, учитель. Вот только…»
Жалкий, связанный пленник в натянутом на голову мешке. Ознобиша. «Я посылал всего лишь разузнать о нём, сын. Кто посмел извратить мою волю?»
Всё будет хорошо. Всё будет по умыслу. Рука, полная властной силы, сдёргивает мешок…
Почему под ним Ворон? Натужно скрипит верёвка, охватившая сук. Кровь сбегает по изуродованному лицу.
«Ты всё-таки обставил меня, сын…»
«Лишь однажды!»
Достойнейший из сыновей.
Мотушь умирала счастливой. В глубине её памяти звучала тихая песня, качалась колыбель маленького Агрыма. Что бы напоследок вспомнить ему, простёртому в тех же стенах? Происки, тайные орудья, казни лучших учеников? Суету ради великого имени? Разве стоило оно первых детских шагов, отцовского счастья?.. Можно ли теперь что-то исправить… и надо ли исправлять…
– Как помочь тебе? – снова вплыл голос Лихаря. – Всё исполню, скажи только…
…А ведь несильный удар был. Не испугал…
Взгляд Ветра остановился на сундуке в переднем углу. Там, внутри, хранился ларец, сработанный из цельной сувели, и сверху маленькая шкатулка. Каменная ракушка очень тонкой работы. Надави на выступ резьбы – откроется серебряное гнездо, покоящее родниковую каплю. Чистую, прозрачную.
Лихарь проследил его взгляд.
«Я знаю, ты меня не предашь. Не позволишь страдать. Поклянись».
«Во имя Матери Матерей… я клянусь…»
«Да при себе не носи! А то потеряешь, как книгу!»
Он тогда наполовину шутил. Подвоха ждал от болезни. От ветхих лет, не скоро догоняющих подобных ему.
…Лихарь взял бессильную руку учителя, уткнулся лицом. Ладонь едва ощутила прикосновение, горячую влагу. Сильные плечи стеня лихорадочно вздрагивали.
– Повремени, отец… ты встанешь… ты встанешь… Владычица Правосудная, Милосердная, всех сирот Матерь, на Тебя наше упованье, Тебе верны, Тобой крепки…
Костры на перевале
«Вы, Прежние, на меня не серчайте. На кровь мою не глядите. Я вам хотя приёмный, а внук. Я щит ваш на руку брал! И сюда прибрёл не могилы топтать. Мимоходов, чужих чужан, короткой тропкой веду…»
У Нерпы-скалы были росстани, откуда долгая дорога бежала на запад, короткая – на восток. Что в одну сторону, что в другую – нетронутое снежное поле, нигде ни следа. С севера, нахлобучив серую шапку, свысока глядит Шепетуха, грозная, неприступная. Вот оно, пограничное дикоземье, великий страх поезжан!
Зорко не ограничился простым подношением, лепёшкой, черпачком каши. Сам зарезал селезня, купленного в деревне, щедрой рукой покропил жертвенный камень:
– Прими, добрый Хозяинушко! Не от безделья в твои пределы вступаем, нужда гонит. – Строго оглянулся на своих. – Чисты идём, ни грехов утаённых, ни баб в плотном… Так ведь?
Домочадцы вразнобой закивали:
– Так, так…
Непогодье уставился на невестку, словно всех бед от неё ждал. Избава потупилась, спряталась за Неугаса. Их нарта больше не тянулась за чужими санями, отдохнувшая упряжка порывалась вперёд. Светел не заметил привязных чунок. Спросил.
– В болочке с бабами едет, – поджал губы обидчивый Непогодье. – Нашёл ты место ему!
Светелу считаться правдами было недосуг. Псу стадо пасти, а не с каждым оботуром бодаться. Подавно некогда ждать, пока упорный старшак возложит свою отдельную требу: я-де сам хозяин, своим делом иду! Встав на длинные ирты, Светел пробежал мимо поезда. Череда саней, самые лёгкие в головах. Перед ними оботуры-дорожники гусем. И работники в лапках, изготовившиеся тропить.
– Велишь, господин витязь, твоего следа держаться? – окликнул молодой возчик.
Приметы приметами, но верный след вернее всего. Светел махнул рукой и умчался, толкаясь кайком. Незачем знать поезжанам, что господин витязь, такой уверенный и суровый, сам все обереги перебрал. Мальчишка, ухарь, авосьник!..
С обозом он всегда тосковал по быстрому бегу. Оттого летел по Нетечи-речке к первой примете, Злому бойцу, будто из клетки на волю. Каёк протыкал неглубокий уброд, стучал по крепкому черепу. Не серен какой, оботурам ноги сдирать. Легко пройдут, без натуги…
Злой боец, некогда грудью принимавший напор речных струй, до сих пор казался из снега, как воин из груды вражеских тел. Светел поклонился гордому камню, огляделся, опознаваясь. От Бойца начинался подъём. До самых Близнецов-скал, проткнувших макушками облака, стелился широкий гладкий бедовник. Здесь Светел умерил прыть, пошёл плавными локтями, чтобы не съёрзнули на льду гружёные сани.
С каждым поворотом тучи всё ниже садились на голову, зато распахивался окоём. Такой видел земную твердь Рыжик, когда золотой искрой скользил над ней в вышине. Вот лукоморье Кияна, плавно изогнувшееся до Старых Отоков. Сам торжок, покатый белый холм в сплошной белизне, оставался неразличим. Зато был хорошо виден разрушенный островняк и за ним – беспредельная даль с рыбьими костяками торосов. Серая мгла, затянувшая грань моря и неба…
Далеко-далеко внизу медленно пресмыкался обоз, едва обогнувший каменное плечо Шепетухи.
Топор-камень, разрубленный Бедой, нашёлся у края леса на северном склоне. Оттепельной поляны нигде рядом не было, но одну-то ночь скоротать… А назавтра Кривым Корытом скоренько вниз!
Здесь Светел остановился в раздумье. Проезжая стезя взбиралась на перемычку хорошо если в треть полной высоты Шепетухи. Могучий кряж, полуостровом высунувшийся в Киян, тяжело сутулился западнее. Где-то там, на самом верху, плыл сквозь вечные тучи разорённый кремль Прежних. Любопытство подначивало Светела сойти с пути, поискать крепостцу. Мало ли, вдруг ещё видна?.. А с поездом ничего не случится. Ползёт себе и ползти будет. Не на самый верх, но хоть до тумана дойти?.. Всего-то сотню шагов?
Светел не послушал вражьего голоса. Развернулся прыжком, ринулся назад по своему следу. На крыльях пронёсся долгим бедовником: лёту больше, чем бега! Развернулся, вздыбив снежную тучу, так, что шарахнулись работники, а головной возчик окликнул:
– За тобой, господин опасный витязь, нешто души безугомонные погнались?..
Светел рассмеялся, принял гордый вид, побежал к хвосту поезда.
Непогодье вёл упряжку, парень с девкой, держась по-прежнему неразлучно, шли за нартой.
– Значит, – спросил Светел, – в ваших местах Прежними пугать принято? Их песнями боевыми?
– Кто пугал, того пытай, – ответил хмурый старшак.
Неугас весело добавил:
– Про песни боевые Галуха всё знает.
– Галуха?
– Гудила, с нами пришёл. Ты его в сани взять велел.
– А он и пригрелся, – вставила девка.
– Теперь у Зорка со стола крошки клюёт, нас знать не
