– Зачем? Слуг не было? – поинтересовался Дар, жадно смотря на меня и предвкушая очередную историю.
Пришлось рассказывать о знакомстве с Торием. Мужчины хохотали так, что я боялась, как бы потолок не рухнул. Еще бы! История о том, как я убедила правителя подгорного народа помочь в уборке, обошла весь замок и добралась уже до Яраты. И это они еще про эльфов не знают…
– Погоди, – попросил Дар, постанывая от смеха. – Сейчас успокоимся, а потом расскажешь… Знаешь, Элла, за такое я тебе даже историю с копями готов простить. И ерунда, что я полтора года добивался этого соглашения.
Спустя десять минут мой муж и его советник снова хохотали. Очень уж их впечатлил мой рассказ о знакомстве с эльфами.
– Пламя дракона! – выпалил Арий. – Этого гордеца Лайла надо было давно приструнить! А тут еще и влюбился… Знал бы, сам отдал ему часть гор, лишь бы отстал, – не совсем логично закончил муж.
– Зачем же даром, – хмыкнула я. – У нас теперь…
– Вскопанной земли столько, что не знаем, куда деть, – заметил Дар, потирая глаза.
Потом посмотрел на нас с Арием, потянулся и поднялся.
– Пойду-ка навещу Фрама.
– Он спать лег! – сочла нужным напомнить я.
Но советник махнул рукой и исчез. Интересно, подробности моего рассказа выспрашивать отправился или делиться впечатлениями от уже услышанного?
Арий же, сверкая лазурными очами, развернул меня к себе и нашел мои губы.
Глава девятая
Не знаю, сколько прошло времени, но комната погрузилась в полумрак, когда Арий остановился. Тяжело дыша, прижал меня к себе и затих. Я же, ошеломленная этим напором, бессильно потерлась носом о его шею, вызывая у мужа хриплый стон. Оттолкнул, заглянул в глаза и снова наградил поцелуем. Только теперь от нежности не осталось и следа. Он пил меня, как дурманящее сказочное зелье. И в том, как он прикусывал мою нижнюю губу, поглаживая затылок, мерещилось что-то темное, но безумно притягательное. От этого казалось, что сердце бьется где-то в горле, а руки и ноги принадлежат не мне. Я даже упустила момент, когда ладони забрались к нему под рубашку. Все получилось само собой, будто так и нужно.
Арий неожиданно прервал поцелуй и скинул мои руки. Прикрыл глаза, явно пытаясь восстановить дыхание. Я же за эти несколько мгновений успела и покраснеть, и порадоваться полумраку, и почувствовать себя глупо.
– Элла, мне кажется или ты…
– Что?
– Изменилась, – уточнил Арий.
– Не тебе одному так кажется, – вздохнула я. – Арий, мне страшно. Я была совсем другой. А тут вдруг… будто бы не я действую, понимаешь?
– Возможно, ты, наоборот, стала собой. Перестала бояться будущего, над тобой ничего не висит. И я готов помогать и поддерживать, Элла.
Я пожала плечами. Он нахмурился.
– Разве могут подобные изменения произойти так быстро?
– А почему нет?
Как ему объяснить? Пока жила у Архары, и слово-то лишнее боялась сказать. Да я даже помыслить не могла, чтобы по-своему поступить! А тут… И леди Гиру на болота отправила, и эльфов с гномами встретила… Не я это. И сейчас, когда Арий рядом, несоответствие кажется очевидным.
Муж задумчиво поправил прядь моих волос.
– Элла, не переживай, пожалуйста. Такой ты мне нравишься сильнее. Говорил же, твоя покорность больше раздражает, чем радует. Сегодня я почувствовал, что ты начала раскрываться, как первоцвет. Снежный покров вокруг твоей души тает.
– Арий…
– Знаешь, как у нас, драконов, определяют, что ты – совершеннолетний?
– Эм…
– Дать попытку угадать?
Кивнула и задумалась.
– Боевой поединок?
– Нет.
– Какие-то испытания, связанные с магией?
– Нет, – хмыкнул муж.
На этом, признаться, воображение подвело. И правда, как определить? Это же драконы! Пусть они и ищут гармонии, но все же по своей натуре воины. Да и звериная сущность наверняка требует отдачи в виде охоты, к примеру. Когда мы путешествовали, Арий никому время от времени не запрещал покидать отряд, чтобы добыть дичь. И сам несколько раз тоже отлучался, оставляя меня под присмотром Дара. Его зверь, к слову сказать, был огромный, с шипастым устрашающим гребнем, а сам он… Да сроду бы не подумала, что в худощавом и жилистом советнике живет огнедышащий дракон! Мне, кстати, так и не сказали, от чего зависит вид дракона. Цвет зверя, как несложно было догадаться, обычно соответствовал цвету глаз. А сила и мощь? Магия? Почему в Арии есть дар исцелять, а в Свере – сочинять стихи?
– Элла, о чем ты задумалась?
Я смущенно улыбнулась.
– Я слишком мало знаю о драконах. У вас есть какие-то книги?
– Почти все, что имеется о драконах, написано нашим языком.
– Руны? – догадалась я.
– Да.
– Научишь?
Муж удивленно посмотрел на меня, кивнул.
– Рассказывать, как мы определяем совершеннолетие? – спросил Арий.
– Да.
– Когда дракон обретает крылья, а это может случиться в любой момент и зависит от многих стечений обстоятельств, – загадочно начал Арий, – он имеет право доказать, что готов стать взрослым. На деле это значит нести ответственность за свои поступки и их последствия.
Хм…
– Драконы собираются на центральной городской площади, и тому, кто проходит испытание, выносят чашу с камнями.
– Зачем? – удивилась я. – Он ей дерется? Или метает камни в цель?
Арий весело хмыкнул.
– Смотрю, сказки сыграли свою роль в твоем воображении. Вот почему ты думаешь, что драконы – сплошь кровожадные чудовища?
– Ну… О вас мало информации.
– Она закрыта. Мы не стремимся делиться своими тайнами. Такие знания не для всех. Получив их, люди захотят большего – подчинить драконов. Поверь, в давние времена из-за этого не раз начинались войны. Мы же ценим свободу, Элла. Это ведь не кажется тебе странным желанием, верно?
– Нет. Но все же… некто шипастый и зубастый не будет белым и пушистым.
Арий расхохотался.
– Как ты сказала? Шипастый и зубастый?
Ну хоть настроение мужу подниму, и
