– Так что там с камнями? – решила я перевести тему.
– Среди тысячи мелких камней есть один алмаз, а остальные – фальшивки. Тому, кто проходит испытание, нужно найти настоящий камень.
Видимо, выражение моего лица было таким, что Арий снова хмыкнул и счел нужным пояснить:
– Камни зачарованы, все похожи. И ты должен почувствовать истинное сердцем. Только в этом случае ты сможешь отличить правду от лжи, хорошего друга от врага, а среди тысяч разных женщин выбрать ту, что предназначена судьбой.
Муж светло улыбнулся.
– Знаешь, я прошел это испытание в пятнадцать лет. Но когда увидел тебя… мне снова показалось, что я с замиранием сердца стою возле хрустальной чаши, перебирая искрящиеся камни, нахожу нужный, и…
– Сомневаешься? – прошептала я.
– Нет. Не верю, что вот он… Тот мой истинный алмаз – это ты, Элла.
Арий медленно поднес ладонь к губам, коснулся поцелуем запястья, не сводя с меня глаз, наполненных нежностью.
– Пожалуй, так красиво могут изъясняться в любви только драконы! – выпалила я.
– Тебе кажется странным, что в мужчине, а в особенности в моем народе, могут жить такие чувства?
– Мне кажется странным, что вы их проявляете. У людей бы это сочли за слабость, – созналась я.
– Люди слишком во многом сомневаются. Они боятся верить сердцу.
– Ты думаешь?
– Как часто у вас заключаются браки по любви?
Я прикусила губу, вспоминая, что мне светила свадьба с Густавом. Моим мнением никто и не вздумал бы поинтересоваться.
– Своим молчанием ты уже ответила, Элла, – грустно заметил муж. – Для драконов такое немыслимо. Я говорил, что без взаимной любви не бывает детей.
– А чего еще не бывает у драконов без любви?
– Свободы. Мечты. Счастья.
– Ты философствуешь.
– Я таким рожден, мой самоцвет. И поверь, даже будь у меня другой выбор, я бы предпочел делать в своей жизни то, что считаю правильным.
– Иначе совесть замучает?
– Иначе жить не стоит, – серьезно ответил он.
– Арий…
Я замялась и осторожно покосилась на него.
– Хочешь о чем-то спросить?
– Да.
– Давай. Я постараюсь ответить.
Муж улыбнулся, погладил мою ладонь, вызывая толпу мурашек.
– Ты можешь рассказать о нашей связи? Просто то, что я знаю, – это сказки. И я… сомневаюсь…
– В чем?
И голос такое серьезный, взволнованный.
– Не будь этой связи… поставь перед тобой тысячу девушек… ты бы меня никогда не выбрал! – выпалила я и замерла, заметив, как вспыхнули его глаза.
Он молчал долго. Так долго, что я начала волноваться, жалея о случайно вылетевших словах. Но и не спросить… не могла. И теперь… Как много теперь зависит от того, что ответит Арий!
– Когда я тебя увидел, это было подобно вспышке, – решился он на непростое признание. – Если бы нашелся хоть кто-то, кто смог объяснить, что я тогда чувствовал, Элла! Все смешалось, слилось… И ничего, кроме тебя, не осталось. Я даже не сразу понял, что именно произошло. Я так долго искал свою половинку… Даже ходил… Впрочем, не важно, к кому, – оборвал сам себя Арий.
– Драконы не привыкли быть без пары?
– Мы не выносим долгого одиночества, мой самоцвет.
– А как же свобода?
– Это разные понятия. У них нет ничего общего, уж поверь мне, Элла.
– И ты понял, что…
– Я просто на тебя тогда смотрел, самоцвет мой. Я еще ничего в тот момент не понял. А ты…
– Что?
Мне некстати вспомнился мой неприглядный вид.
– Была такой хрупкой и беззащитной!
Вот уж не думала, что выглядела так ужасно и вызывала жалость!
– А потом… запоздало, как будто окатили ушатом ледяной водицы, пришла мысль, что если я тебя сейчас отпущу, буду жалеть всю жизнь.
– И? Получается, выбирал не ты, а магия…
– Нет. Ты опять не так понимаешь. Тогда у этой связи появилась одна-единственная ниточка. И если бы ты ответила отказом, я бы мог ее оборвать. Я не позволил бы магии, сколь древней она ни была, себя подчинить. Я сильнее.
– И почему ты этого не сделал? – шепотом спросила я.
– Не захотел. Я жил в ожидании этой связи, как уже тебе говорил. И я был готов ее принять. Элла, люди часто боятся изменений, не пускают их в свою жизнь. Но если ты не попробуешь, то от бездействия будет еще хуже.
Арий посмотрел на меня, лаская взглядом синих глаз.
– И снова возвращаясь к нашим непростым отношениям… Нить древней связи я бы оборвал, даже если бы их было больше, но как вырвать сердце, которое откликнулось?
– А разве это не одно и то же? Связь и влюбленность? – нашлась я.
– Нет. Магия лишь дает понять, что перед тобой та, с кем ты связан, кто может стать тебе хорошей парой. А любовь с первого взгляда…
Он покачал головой.
– Она-то и усилила связь, закрепила. Я тогда почти не соображал, что творю.
Арий усмехнулся.
– Никогда не чувствовал себя столь… бессильным.
– Я не совсем тебя понимаю.
– Видела горных львов? – поинтересовался Арий, запуская ладонь в волосы.
– Только на картинках, – созналась я.
– Этот хищник за несколько минут может убить пару антилоп. А теперь представь, Элла, что он эту антилопу увидел и действует так, будто его настоем валерьяны опоили. Ластится к ногам, трется, боится, будто зверь уйдет, не понимая, что происходит. И внутри бьется пойманной птицей собственная гордость, честь и сила. Все вопит, что так неправильно, нельзя…
– Ты должен был злиться.
– Должен, – согласился Арий. – Я никогда и ни перед кем не стоял на коленях. Для дракона это бесчестие.
– А…
– Мне все равно, Элла. Существующие привычные устои в тот момент, когда увидел тебя, перестали иметь значение. Древняя магия и собственные чувства слились в одно, подчинили… И я ни на миг не пожалел о
