Арий бережно поставил меня возле сухой березы. Дар и Лайл как раз опустились рядом с нами, переглянулись. Принц эльфов выглядел лучше, но на скулах все еще играли тени, а глаза словно потускнели. Фрам стоял неподалеку, молчал и хмурился.
– Мы приглядим, – заметил советник, смотря на Ария.
Муж ничего не сказал, даже не кивнул, лишь нехотя выпустил меня из объятий. Я вздрогнула от ледяного взгляда. Никогда Ария таким не видела!
Он отошел, посыпались знакомые синие искры, и лазурный дракон взмыл в небо. Его полет был красив и величествен. Делая ровные взмахи крыльями, он завис над полуразрушенной серой башней. Я же только сейчас осознала, где меня держал Агардан. И снова вздрогнула.
Взвилось пламя, оплавляя камни, ветер ударил в лицо, давая почувствовать дыхание огня.
– Запомни этот момент, Элла, – тихо сказал Дар. – Момент, когда вожак драконов уничтожил дом, где родился. Ради тебя.
– Что? Зачем?
– Агардан вложил в башню слишком много сил, желая скрыть это место. Он ослабнет настолько, что Арий сможет до него добраться. Вернее, попытается.
– Я не хочу, чтобы муж подвергал себя опасности! – пытаясь перекричать треск обваливающихся камней, сообщила я.
– У Ария нет выбора, Элла, – тихо заметил Фрам. – Только он может победить Агардана.
Дракон замолчал, явно давая понять, что большего рассказывать не собирается. Я посмотрела на Дара.
– Ты его суженая, Элла. Арий будет тебя защищать. Не потому что боится бесчестия, вовсе нет. Он просто иначе не сможет. Ты нужна ему, как воздух.
Я прикусила губу.
– Не хочу, чтобы он связывался с Агарданом.
– Элла, у него действительно нет выбора, – устало повторил советник слова Фрама.
– Даже если я попрошу?
– Да. Думаю, это будет то единственное, в чем Арий тебе откажет.
Как же! Недавно, под весьма сомнительным предлогом, муж не стал делать меня женщиной.
– Неужели Арий настолько безрассуден? – прошептала я, протирая слезящиеся от дыма и огня глаза.
– Нет, Элла, – еще тише ответил Дар. – Просто Арий – единственный дракон, способный пламенем уничтожать тьму.
Я посмотрела на мужа, который летел к нам, потом – на советника.
– А как бы иначе он стал вожаком? У нас нет права наследования престола. На трон восходит сильнейший.
– Даже если он глуп, алчен и жаден? – не удержалась я.
– Сильные не могут быть такими, – заметил Лайл.
И откуда такая наивность? Познакомить его с Архарой, что ли?
– Он про драконов, – добавил советник. – У магии есть цена, Элла.
На этом разговор прервался, потому что рядом оказался Арий.
Обернулся в человека, предсказуемо сжал меня в объятиях. Такое ощущение, будто ему сейчас нужна поддержка больше, чем кому-либо. И голос разума, беспрестанно твердивший, что Арий лгал, затих. Невозможно ненавидеть того, кто ради тебя уничтожил свой дом.
Я прижалась сильнее, вдыхая знакомые ароматы грозы и свежести, которые сейчас перемешались еще и с запахами дыма, огня и гари. Каких душевных сил ему стоило так поступить? Что произошло у них с Агарданом?
– И зачем ты обернулся? Нам же еще лететь к замку.
Муж вместо ответа запустил руку в мои грязные и спутанные волосы, помассировал затылок.
– Арий!
Выпустил нехотя из объятий. Я встретилась с ним взглядом и нервно сглотнула. На миг показалось, что он едва держится, готовый просто упасть к моим ногам. Ну погоди, Агардан! Найду тебя и сама придушу, честное слово! За полубезумный взгляд Ария и его дрожащие руки. Я никому не позволю причинять боль моим близким!
Но злости надолго не хватило.
– Превращаемся? – спросил Дар, задумчиво смотря на меня.
– Да, – глухо отозвался Арий.
Он быстро наложил на плащ заклинание, чтобы я не упала, и обернулся. Я забралась дракону на шею, положила голову на чешую и прикрыла глаза. Не хотелось видеть сумрачное болото, в воде которого плясали оранжеватые отблески пламени. Только они да несколько валунов теперь и напоминали о разрушенной башне.
И воображение сразу же нарисовало, как матушка Ария вместе с супругом возвращается из какого-то путешествия, а потом у нее начинаются роды. А вокруг… болото. И деваться им некуда. Или в те времена тут шелестели зеленью деревья, укрывая листвой, будто шалью? А башня? Какой была она? Такой же мрачной и сумрачной, ставшей для меня темницей? Или стрельчатые окна с разноцветными стеклами выходили на поляну, усеянную цветами? И кружили пестрые бабочки, зачаровывая своим незамысловатым танцем.
– Примерно так и было, Элла, – неожиданно заметил советник, оказываясь рядом и давая понять, что я мыслила вслух. – Это тьма Агардана уничтожила все в округе, превратила в мерзость.
Он посмотрел на болото, поморщился от дыма.
– Лайл, ты с Фрамом?
Эльф кивнул. Фрам превратился в дракона и подставил Лайлу крыло. Советник внимательно посмотрел на меня, а потом забрался следом, активировав заклинание на плаще.
– Если что, не дам упасть.
– Совсем без сил? Нам часа два лететь, выдержишь?
Кивнула. Эмоции схлынули, оставляя дикую усталость.
Арий поднимался медленно, но полетел быстро. В лицо снова ударил ветер. Будто забавляясь, растрепал и без того спутанные прядки. И запахи болота ударили в нос, заставляя задержать дыхание.
Как же сильно этот полет отличался от предыдущих! Не было ни радости, ни белоснежных облаков, ни солнца. Лишь мрачные тучи да тени по болоту, манившие неосторожных путников.
Через два часа, когда мы опустились на открытую башню, я настолько обессилела, что не смогла спуститься с Ария. Дар покачал головой, но ничего не сказал, лишь подхватил меня на руки, ставя на каменный пол.
Дозорные, пять или шесть человек, замерших с мечами и луками возле бойниц, склонились перед вожаком. Арий, обернувшись, махнул рукой. Драконы отвели глаза, когда я пошатнулась, а муж бережно подхватил на руки и ласково коснулся губ.
– Я отменю поиски?
– Да.
Муж был весьма немногословен. Я спрятала голову на его плече,
