– Начинай!
Двое мужиков принялись копать от князя к выворотню узкую глубокую снежную траншею. Достигнув корневища, они вернулись тем же путем. Другие встали над снежным бугром, длинными заостренными слегами разбросали сугроб над берлогой, пробили ее верх и принялись попеременно протыкать зимнее убежище зверя.
Страшный грозный рев разнесся под зелеными сводами. Зверь, не оставляя лежки, попытался сопротивляться непрошеным гостям. У одного из охотников жердь вылетела из рук, выбитая мощным ударом лапы. Поняв, что надоедливые ловчие так просто не оставят его в покое, самец-восьмилеток сам перешел в атаку!
Затычка входа в берлогу, сделанная изо мха и прутьев, разлетелась, словно от мощного порыва ветра. Медведь стрелою вылетел наружу. Глубокий снег мешал коротколапому зверю, поэтому тот устремился по прорытой траншее прямо на князя. Тот громогласно крикнул:
– Ха-а-а-а!!!
От звука ли голоса, от вида ли человеческой фигуры бурая громадина вздыбилась, вознося передние лапы над человеком. Стальная насадка вошла в грудь животного на всю свою глубину, уперлась железной поперечной планкой в кожу. Еще более страшный рев заставил Калокира испуганно зажмурить глаза и присесть на корточки.
Когда он вновь решился лицезреть происходящее, все уже было кончено. Святослав привычно упер заостренный конец древка в землю, выхватил секиру и развалил череп чудища пополам. Снег жадно впитывал в себя дымящуюся алую кровь.
– Ну что, грек? На новую берлогу едем или загон мне приказать начать? – насмешливо вопросил Святослав. И, не дожидаясь ответа, повелевающе махнул главному ловчему рукой, приказывая выводить своих гостей на стрелковую линию облавной охоты.
Позже были несколько оленьих и лосиных семей, волчий выводок, кабанья семья, несколько лис-огневок и несчетное количество зайцев, стронутых десятками загонщиков в лесных глубинах и умело направленных на стрелков. Калокир спускал тетиву, радовался удачным выстрелам и досадовал на промахи, а в сознании его вертелась одна и та же мысль: «Как же воевать с такими людьми? Возможно ли в честном поединке противостоять этим северным демонам?»
Беседа, которую столь давно и упорно жаждал тайный посол, состоялась в небольшой спальне князя после обильной вечерней трапезы. От выпитого заметно кружилась голова. Калокир бы и лег почивать, но воля русского князя явно довлела над византийцем.
– Значит, император желает, чтобы я выступил против болгар?
– Против восточных болгар, они наиболее непокорны воле базилевса.
– Грамоту какую привез?
– Да. Тайный договор императора с русским архонтом. После его подписания одну копию я отвезу Никифору Фоке.
С этими словами грек вынул из-за пазухи бумажный свиток и протянул его собеседнику. При ярком свете двух больших свечей Святослав прочел его и вернул обратно:
– Добро! Мне нужен северный берег Дуная с его городами. С южным пусть базилевс поступает как возжелает! Но если сия грамота будет им нарушена, пусть пеняет на себя!!
Князь пристально всмотрелся в глаза византийца:
– Боюсь вот только, что императором вашим вскоре может стать кто иной… Слишком часто у вас это стало происходить! Будет ли тогда договор в силе?
– Значит, тебе нужен император, союзный Руси!
– Да. Такой, как… ты?
– Почему бы и нет! Помоги мне занять трон, и ты приобретешь верного друга на юге!
– Народ это примет?
Ироничная улыбка легла на губы Калокира:
– Народ – это быдло! Он принимал и не такое!!
Святослав едва заметно улыбнулся, подумав: «И в эту веру мать пыталась обратить меня долгие годы! Перун дает право своим детям самим избирать себе правителя! Так было, так есть и… я сделаю, что так и будет!»
Вслух же произнес:
– Я помогу тебе, Калокир! Но сначала дай мне укрепиться на Дунае! Потом ты поможешь императору пойти на разрыв этого договора, чтобы я с чистой совестью совершил то же самое в ответ.
– Каким образом?
– Я подскажу тебе!
Глава 30
На этот раз император Византии не был столь пренебрежителен к заключению договора с Киевом. Узнав о возвращении Калокира в Константинополь, он велел тотчас призвать к себе тайного херсонесского посла.
– Ну что? Ты смог его окончательно уговорить? Этот варвар двинет полки против царя Петра?
Калокир молча протянул грамоту. Никифор нетерпеливо развернул свиток, просмотрел подписи и облегченно вздохнул:
– Слава Господу! Пусть пока намнут друг другу бока, а мы тем временем наведем порядок в Азии и сможем потом вернуть на Дунай четыре легиона.
– Дозволь дать совет, государь? – подал голос посол.
– Говори.
– Русы, несомненно, быстро обломают болгар и осядут на наших границах. Я бы не давал им спокойной жизни и после победы над Петром!
– Что ты имеешь в виду?
– Куря – самый сильный из князей печенегов. Несколько лошадей, нагруженных золотом, направили б его под стены Киева. Тогда Святославу станет не до Дуная, а болгары смогут вновь собраться с силами! Такая война быстро обескровит русов, нашим легионам останется свершить лишь самую малость.
– Да, но… если архонт славян узнает, что Курю подкупил я?.. Это ведь нарушение наших тайных договоренностей!
– Обмануть врага, тем более язычника, – не грех! История знает много таких мудрых решений.
Никифор Фока несколько раз пересек залу туда-сюда. Наконец, приняв решение, вновь подошел к Калокиру:
– Хорошо! К печенегам тоже поедешь ты! Ни к чему включать в эту игру новых людей. Но это будет позже. Пусть сначала бунтари-болгары получат свое!
Тем временем великий князь Киевской Руси вновь проводил время в постоянных разъездах. Нет, он не занимался сбором даней, как его отец и дед! Мать-княгиня прекрасно обустроила эти хозяйственные обязанности, поручив своим ближним боярам свозить в стольный град и Вышгород все, доставляемое местными князьками на становища. Другое заботило Святослава: поход на Дунай! Наступало то, о чем он грезил последние годы своей жизни, – вырваться из киевских стен, где по-прежнему незримо довлела воля матери и ее христианского окружения! Захватить родной город своей первой жены и единственной крепко любимой им женщины, бросить его к ногам Предславы, сделать центром своих новых владений и править ими так, как вольно будет сердцу! Тайным договором была отведена угроза противления со стороны Византии. Пусть и не навечно, но воевать болгар можно было без опаски. Теперь самое главное: вои, вои и еще раз вои!! Заставить царя Петра сойти с трона хватило б и проверенных уже в хазарском походе дружин. Но далее… далее, если новый сговор с Курей пройдет без помех, следовало явить свою власть и силу самому Царьграду! Заставить его выплатить немалую дань, посадить на трон базилевсов Калокира, помочь ему укрепить власть. Одних старых полков для этого было б недостаточно, нужно набирать по лесам и в градах новых! Искать союзников! Ехать самому к уграм, тайно беседовать с тестем. Вновь навещать побратима-половца, склонять его к очередному набегу. Строить несколько
