– Для начала – анализы. Вдруг ты не подходишь?
– Подойду, – ответила девушка не своим голосом, разум лишь на миг посетило воспоминание о нежном пламени и сцепленных пальцах, а затем оно вновь утонуло в зеленоватом омуте.
– Ты долго, – Синд поджидал у дверей общежития, нервно переминаясь с ноги на ногу. Рядом с ним мялся Роулко Бодфьелд и теребил свои и без того взлохмаченные волосы, отчего еще больше становился похож на воробья.
– Гостклиф Анд дал мне кое-какую информацию по предстоящим испытаниям. Что стряслось? – Натт машинально одернула рукав мантии. Локтевой сгиб все еще саднило после укола, а голова немного кружилась. Ядолог настоятельно советовал прилечь и ближайшие дни придерживаться строгой диеты.
– Наши одногруппнички слиняли этой ночью в старую крипту, услышав, что Рё’Тен уехал с госпожой Стаат в Рискланд. Оказывается, у Йоханны случился приступ несколько часов назад.
– А смотритель?
– Йеден тоже поехал, как-никак это его сестра, – ответил Форсворд.
– Давно они ушли, Роулко?
– Час назад. Сказали, если проболтаюсь, натравят келпи – измажут бычьей кровью во сне, и он заберет меня.
После публичного обращения деканов к учащимся речная лошадка стала темой недели. Все наперебой рассказывали страшилки о водном духе. Вычитывали совершенно нереальные истории. Однако паники среди студентов не было. Лишь единицы покинули учебное заведение, забрав документы. Преподаватели заверили, что в стенах академии опасность никому не грозит. Выходить за ее территорию самовольно и без сопровождения взрослых категорически запрещалось.
– Ты веришь в этот бред? – Форсворд закатил глаза и тряхнул Роулко за плечо.
– Верю, и мне страшно, – мальчишка не стыдился своей слабости.
– Крутой некромант. Уже вижу тебя открывающим лавку гаданий по трупикам птиц.
– Да пошел ты… Можно подумать, сам рад быть некромантом.
– Я рад, и Натт тоже. Правда? – Синд поднял взгляд на подругу, и она неуверенно кивнула.
– Пока мы препираемся, ребята там ночью совсем одни. Нужно сообщить преподавателям как можно скорее. Не понимаю, почему вы до сих пор здесь? – нахмурилась девочка.
– Нельзя!
– Видишь ли, в чем дело… – мрачно начал Синд. – Нарушение новых правил карается исключением из академии. Нельзя своих бросать.
– И что ты предлагаешь? – Мёрке отбивала стаккато каблуком.
– Идти за ними и приволочь обратно.
– Я пас, – побледнел Бодфьелд. – Точно не сунусь туда в такое время. Мое дело было предупредить.
– Блеск! Твое дело было их остановить! – прикрикнул на него Синд. – Натт, что решила?
– Для начала возьмем у Йедена в подсобке пару серебряных ломов и световые сферы, – деловито распорядилась девочка.
Форсворд улыбнулся в предвкушении, а тьма скрипнула невидимыми зубами.
– Глупый мальчишка, тебе велено беречь Мёрке, а не тащить в лапы речной лошадки.
Парень проигнорировал беснующийся в голове голос и отдался во власть опьяняющего куража и геройства.
Глава 2
– Красивый…
Натт прикоснулась к стреноженному дредхосту, стоящему в загоне Йедена Стаата. На пегой шкуре местами виднелись следы от скальпеля, но стежки были выполнены так искусно, что не знающий о них мог бы и не заметить.
– Чей он? – спросила девушка, осознав, что особо не интересовалась нежитью в дальнем вольере.
– Йоханны Стаат. Она его создала, но ездить верхом больше не может. Йедену и Деарду конь не дается. Скорее всего, его уничтожат, когда… – Синд не смог сказать это вслух, но почти никто не сомневался, что сестра смотрителя долго не протянет.
– Жаль, – девочка заглянула в безжизненные глаза.
– Натт, мы по делу пришли. Берем инструменты и уходим, – шикнул Синд.
– А что, если… – Мёрке уперлась руками в заборчик загона, подтянулась и спрыгнула к зверю.
– С ума сошла? Быстро вылезай, пока он тебя не затоптал, – друг испуганно дергал замок на калитке.
– Не затопчет, – некромантка наклонилась и быстро развязала веревку, опутывающую ноги мертвого скакуна.
Форсворд в ужасе схватился за голову и тоже полез наверх, вызволять подругу.
– Синд, назад, – крикнул Натт, когда дредхост испуганно попятился к задней стенке, а затем встал на дыбы. – Я сама. На нем мы и поскачем к Иннсо Тод. Если повезет, нагоним одногруппников. Они-то пешком ушли.
– Натт, прошу… Лучше давай найдем Онни Веккер. Пусть их, к бесам, исключат. Только вылезай оттуда.
– Сейчас, – все казалось девочке слишком легким. От дредхоста тянулись длинные, темные нити. Некромантка схватила одну, и лошадь замерла.
Натт собрала все нити и намотала их на кулак. В глазах жеребца блеснул недобрый огонек, а из пасти вырвалось жуткое ржание. Он мотнул головой, пытаясь разрушить новую связь, но девочка стояла не шелохнувшись.
Нечто похожее уже было, когда родители подарили ей Бьелке. Гнедой жеребец на поверку оказался с характером, и отец решил вернуть его заводчику. Подслушав разговор, юная Мёрке со слезами на глазах бросилась в конюшни. Ей очень понравился свободолюбивый конь, но он был безразличен к слезам и уговорам маленькой хозяйки, не собираясь подчиняться.
Тогда Натт забралась в стойло и просидела всю ночь до утра, играя с Бьелке в гляделки, пока тот не уснул. Она тихо подползла к теплому лошадиному боку и легла рядом, прислушиваясь к фыркающему дыханию и наслаждаясь прелым запахом соломы. Такими их и нашли родители Натт – беззаботно спящими к компании друг друга.
Бьелке оставили, и маленькая хозяйка стала посвящать все свободное время укрощению строптивца.
Вот и сейчас всколыхнувший сердце азарт не давал отступить даже под страхом быть раздавленной непредсказуемой нежитью.
С Бьелке все было иначе: собственная воля и его жажда свободы. Желания дредхоста были совершенно другими, они пугали отвратительными картинками и запахом гнилой плоти, но Натт не отступала, а туже затягивала черное ярмо. В какой-то момент ей даже показалось, что нити оборвутся.
Жеребец уловил сомнения некромантки, оскалился и двинулся вперед.
– Ты мой, – ответила улыбкой Мёрке, шагнула навстречу и вытянула вперед свободную руку.
Лошадиная морда тут же уткнулась в ладонь и фыркнула, а затем, как обычная лошадь, начала выискивать сахар. Натт потянула жеребца за шею и легко запрыгнула на него, победно взирая на друга.
– Охренеть… – прошептал Синд, опасливо посматривал на нежить.
– Погладь, не укусит, – заверила Натт каким-то чужим, незнакомым голосом.
Синд не без трепета коснулся белой полосы на морде. Провел рукой вверх, погладил кристалл во лбу. Тот сразу начал тянуть энергию некроманта, напитывая дредхоста силой.
– Я помогал Йедену и частенько заглядывался на Торна. Но смотритель строго-настрого запретил подходить к лошади.
– Перестраховывался, – пожала плечами Натт.
После всего случившегося с того момента, как она покинула родительский дом, авантюра с дредхостом не казалась такой уж опасной. Да и сейчас они собирались на кладбище, омываемое речкой, где обитает кровожадный келпи. Та лошадка куда страшнее этой мертвой.
– Наверное, – Синд с легкой завистью смотрел на подругу снизу вверх.
Девочка не хотела принимать свою тьму и предназначение. Однако ей так легко и естественно удавалось управлять даром. Это восхищало, внушало трепет и даже немного злило. Форсворд хотел быть сильнее, чтобы Мёрке ощущала потребность в нем, искала защиты. Но пока выходило наоборот,
