Оставшись один, император встал, уперся разгоряченным лбом в холодное стекло и смотрел на заснеженный город вдалеке. Хотя источник его размышлений был не там, в Кадисе, а во дворце. Скрытое, хорошо спрятанное сокровище с ореховыми глазами, сливочно-белой кожей и упрямым нравом. Колдунья, очаровавшая его? Чушь. Он сам дал ей власть. А теперь не мог вернуть свое сердце обратно.
Вернувшись к столу, включил ком и вновь поставил запись, которую крутил последние дни по несколько раз кряду. Запись, стертую с камер наблюдения Цехелем, но им же отправленную на личную почту императора. Отправленную как издевку, как неприкрытое свидетельство того, что Эрика неверна ему не только в своих мыслях. Видео, на котором она обнимает Юрия, держит его за руку, позволяет себя целовать. Это убивало, сжигало Ядгара изнутри. И больше всего он боялся, что не выдержит и причинит девушке такую же боль, какую он испытывал сам.
Альге не мог ее больше видеть, но и расстаться с ней не мог. И Замир, всякий раз спрашивавший у отца об Эрике, требующий вернуть свою любимую подружку, настроение не улучшал.
Император так глубоко ушел в раздумья, что не сразу услышал сигнал наручного кома. Индикаторы, следившие за состоянием Эрики, свидетельствовали, что она находится в критическом состоянии. Пульс и давление зашкаливали, словно девушка в опасности. Ядгар подключился к видеокамерам в карцере и тут же сорвался с места. Как бы ни злился он порой на Эрику, видеть ее медленное угасание, не сдерживаемое лекарствами, а теперь уже и саморазрушение больше не мог.
«Я выбрал Эрику, взял ответственность за нее. И значит, я должен быть с ней». Болезненное понимание, что чувства к девушке — не временная прихоть, принесло императору облегчение. «Все изменится, когда я избавлюсь от своих врагов и буду точно знать, что Цехель мертв или покинул Лонгу. Для нас все изменится, обещаю, Эрика».
Кородоса вернулся в свой столичный особняк более довольным, чем покидал его. Встреча с Альге, получившаяся не очень удачной, странным образом успокоила его и настроила на решительный лад. Ядгар останавливаться явно не собирается; что ж, Васко самому нужно остановить его. Забрать власть именно сейчас, когда многие недовольны действиями императора. Чужеземец был прав, когда говорил о его слабости, а значит, скорее всего, не врал и в другом.
— Жиль, — приказал глава рода секретарю, молча дожидавшемуся его в кабинете, — отправь гардарику запрос на связь и попроси техников еще раз проверить, точно ли закрытая линия не прослушивается СБ.
Спустя час Жиль пригласил Кордосу к защищенному коммуникатору. Васко высокомерно кивнул головой, поздоровавшись с человеком, стоявшим по ту сторону экрана на фоне неприметной серой стены.
— Все никак не могу привыкнуть к смене вашего облика, Юрий.
— Видите ли, находиться в бегах и одновременно блистать красотой нелегко. — Собеседник улыбнулся, тряхнув короткими темными волосами.
Юрия сейчас вряд ли узнал бы даже кто-либо из старых знакомых. Он подстриг и перекрасил волосы, тон кожи сделал темнее, избавился от татуировки и носил теперь традиционный лонгийский наряд: широкие, не сковывающие движения штаны и расшитый длинный сюртук. Глаза его казались почти черными, длинный узкий нос благодаря имплантам стал шире, а острый подбородок тверже — теперь наемник выглядел как коренной житель Кадиса. В толпе взглянешь — не узнаешь. Васко не сомневался, что тот и отпечатки пальцев изменил. От гардариков можно было ожидать что угодно. Только мимика осталась той же, живой и легкой, а взгляд — таким же пронзительным.
— Я принимаю ваше предложение, если вы, конечно, сможете выполнить обещанное.
— Я уже много сделал, — напомнил Цехель. — К примеру, избавился от Альвареса.
— Он был так важен?
— Один из немногих, кому Ядгар продолжал доверять. Много знал и про меня, и про вас.
— На место Альвареса Альге поставит другого. Или вы оказались удачливее меня и смогли засунуть в СБ своего человека? — хмуро спросил Васко.
— Нет, я не настолько хорош. Но замене Альвареса уже подготовили и внедрили защищающий от эсперов чип — из тех, что производятся и контролируются Гардарикой.
Васко приподнял брови, начав догадываться, к чему ведет Цехель.
— Вы сможете им управлять?
— Безусловно.
Юрий не смог повлиять на агента, так как не имел доступа к кодам его чипа, но тот, кого Ядгар столь предсказуемо поставил на место Диего, был удобнее: даже со взломанным чипом бывший падре вряд ли стал бы хорошей марионеткой. Такие люди скорее сломаются, чем последуют внедренному приказу. Тарос Нейрин — другое дело.
— Хорошо. Тогда приступаем. У нас мало времени, — сказал Васко.
— Одну минутку, — поднял руку Юрий, — меня волнуют условия сделки. Надеюсь, мне не следует ждать подвоха?
— Нет. Все будет, как мы договаривались. Вы получите свою рабыню, мне она не нужна. Ненавижу эсперов. Их сила противоестественна и служит дьяволу.
— А как же ваш внук?
Кордоса скривился.
— Надеюсь, вы сможете излечить Замира от этой болезни, тай. Лонгийцы не потерпят на троне эспера.
Цехель мягко улыбнулся.
— Рад, что имею дело с таким здравомыслящим человеком. Завтра утром я с вами свяжусь. Будьте осторожны, сиятельный тай.
Двадцать пятого февраля во дворце Кадиса прогремели взрывы. Точечные удары — в центральной части и правом крыле. Система безопасности оказалась повреждена изнутри, поэтому охране дворца понадобилось время, чтобы вернуть контроль над ситуацией. Жертв было всего несколько десятков, но среди них оказались и два министра из тех, кого Альге считал своей опорой. Важнейшей задачей СБ стала эвакуация, прежде всего — ближнего круга императора. Наследника и его сестру решили вернуть в горный замок, а вместе с ними Ядгар отправил и своего эспера, хотя об этом мало кто знал. Император решил остаться в городе.
В тот же день в шестом часу два флаера с сопровождением поднялись в воздух. К ночи они должны были быть на месте, но в девять вечера операторы, занимающиеся эвакуацией, сообщили Альге, что техника перехвачена и над нею утерян контроль. В ночь на двадцать шестое прибывшие
