Образ батюшки стал исчезать. Голос — таять, затихая, и только отголосок остался в памяти — «сражайся за себя», — как якорь, удерживая Артема, чтобы не ухнуть, не упасть целиком в пропасть безумия.
— Как сражаться? — попытался закричать он и не смог. Частичка сохранившегося разума, как прилив, принесла слова молитвы. — «Отче наш…» «Отче наш…» — начал повторять Артем и, как по тонкой веревке, спущенной ему сверху, стал вылезать из поглощающего его болота. — «Отче наш…» — уже в который раз произнес он молитву и увидел сквозь ресницы восход солнца. Услышал пение утренних птах. Почувствовал ветерок, обдувающий лицо, боль в районе затылка и заплакал.
Он плакал от нахлынувших совсем других чувств, чем были прежде. От горя по убитому настоятелю церкви в Широком Карамыше, от радости, что смог справиться и не стать безумным. От того, что он — это вновь он. И много еще от чего, чего он не мог понять и объяснить себе.
— Ну, человек, ты меня и напугал, — услышал он обеспокоенный голос рядом. Повернул голову и увидел сидящего у водопойного корыта для лошадей Свада. Слабо улыбнулся и, собравшись с силами, прочитал заклинание исцеления. Через десять минут он был уже в порядке и, смывая кровь с затылка, слушал историю ночных похождений Артама. Ненависти к нему он уже не испытывал. Артем осознал через откровение, что это его крест, и ему надо донести его до конца. «За себя борись!» — отложилось в памяти, как прибитое гвоздями. Прибитое к живому с болью, с кровоточащей раною, которая саднила и не давала покоя.
Артем прошел на сеновал, надел мантию, нацепил сумку и пошел в зал. Был он там первым и просидел один около часа, пока не стали собираться проезжие. Появился и курносый. Увидел Артема и остановился, словно напоролся на стену. Но Артем улыбнулся и помахал ему рукой.
— Чего тебе? — спросил хмурый парень, имени которого Артам так и не удосужился узнать. Артем достал золотой барет и положил на стол. Глаза курносого на мгновение алчно блеснули и спрятались за равнодушным выражением на лице.
— Хочу отыграться. Вернуть проигрыш и одежду.
Стоявший парень задумался. Затем улыбнулся.
— Хорошо, маг, играем один раз. Если ты выигрываешь, я отдаю двадцать два рукля, семьдесят драхм и твою одежду. Проигрываешь — и с тебя два барета.
— У меня только один барет, — ответил Артем. Он накрыл монету ладонью.
— Ничего страшного. Отработаешь, если что. — Курносый был весел, в его глазах в этот момент как будто заплясали чертики.
— Договорились, — согласился Артем.
Курносый сел, достал колоду и протянул Артему.
— Раздавай, маг.
Он все так же добродушно улыбался. Вокруг них собралась небольшая толпа зрителей.
— Сам раздай, — отмахнулся Артем и стал ждать. Курносый пожал плечами и принялся за раздачу.
Карты Артема лежали перевернутыми на столе, курносый посмотрел свои и спросил:
— Менять будешь?
— Нет, — ответил Артем и продолжал спокойно смотреть на курносого.
— Что, даже не посмотришь? — с интересом разглядывая мага, спросил тот.
— А зачем, я и так выиграл.
— Ну как знаешь, а я поменяю одну.
Он выкинул одну карту и потянулся к колоде. В это время Артем быстро схватил курносого левой рукой за запястье. Вывернул его руку и задрал рукав рубахи. К руке игрока выше запястья была привязана веревочка, под которой были спрятаны карты.
— Шулер! — ахнула толпа. Но курносый ждать развития дальнейших событий не стал. В его свободной руке из ниоткуда возникло недлинное тонкое лезвие. Только сделать он ничего не успел. Артем, готовый к такому повороту событий, перехватил правой рукой его руку с ножом. Повернул и с размаху, используя силу самого карточного шулера, вонзил стилет в руку, до сих пор держащую карты. Рука карточного шулера оказалась пригвожденной к столу. И в следующий миг раздался вопль боли.
Артем стоял на пороге постоялого двора, провожая глазами уходящий караван. На перекладине ворот висел карточный шулер, и это было для него благодеянием. Церковь таких проходимцев считала одержимыми и после мучительного обряда изгнания злых духов сжигала на костре. Остальные товарищи игрока скрылись. Он получил обратно свою одежду и деньги. Вроде все вернулось на свои места. Но начальник охраны каравана подошел к нему и сурово произнес:
— Значит, так, штудент, ты с нами дальше не едешь. Беспокойный ты человек и притягиваешь к себе неприятности. Так что добирайся один, — сказал, как отрезал. Не обращая внимания на обескураженного Артема, он развернулся и покинул постоялый двор.
О том, что светловолосый паренек с простодушным взглядом жулик, ему сказал Свад. Гремлун как-то умудрялся прятаться в таких местах, где его никто не видел, зато он видел все. На кухне он поел и пошел наблюдать за Артамом. От его глаз не укрылось, как выигрывает курносый, но ничего с этим поделать он не мог. Потом махнул рукой на непутевого человека и ушел спать на крышу сеновала. Утром проснулся рано, до рассвета, и решил справить нужду свысока. Встал на крышу и увидел раздетого дылду…
— Ладно, друг Свад, устраивайся поудобней. Ничего, доберемся пешком, — проговорил Артем и спустился с крыльца постоялого двора.
Глава 28
Артем вспомнил свои военные годы, когда он служил разведчиком и ходил вместе с группой в тыл к противнику. Совершал скрытые многокилометровые переходы, прятался, убегал и сидел в засадах. Он подобрал удобный темп шага, и хотя тело было не его, он уверенно зашагал по обочине дороги в ту сторону, куда укатил караван.
С этого утра он почувствовал, что как-то внутренне изменился. Как будто постарел лет на десять. Появилось стойкое понимание, что жизнь с кондачка не проскочишь. Не все так легко и
