Он поднялся и, ошарашенный, огляделся. Его окружили всадники. Трое мужчин в дорогих дорожных одеждах и бархатных плащах и одна молодая женщина, сидящая на лошади по-амазонски — на одну сторону. Мужчины горячили коней, и те не стояли на месте. Красивые черные кони и один белый, они рвались вперед. Артем засмотрелся на них.
— Смотри, какой ловкий, — засмеялся ближайший всадник с ухоженной черной бородкой клинышком и франтовски подкрученными усами. — Чего вылупился, смерд? — продолжил он и замахнулся плетью. — Кланяйся, недоумок, — и с силой опустил плеть на голову Артему. Тот успел только отвернуться, и хвост плетки стегнул его по плечу и спине, разорвав одежду. Всадник замахнулся еще раз.
— Постой, Куирсир! — остановила его всадница на белом коне, одетая в синее дорожное платье, на голове шляпка с большими полями, на которой выделялась широкая голубая лента с брошью.
Все это Артем увидел и ухватил мгновенно по устоявшейся привычке. Он отступил на шаг и, превозмогая боль, поклонился.
— Простите, риньеры, я вас не видел и не слышал, задумался.
Тот, кого назвали Куирсиром, опустил плеть.
— Задумался? Тебе не положено думать, смерд, твой удел — работать. Ты понял меня?
Артем еще отступил на шаг. Все внутри у него кипело и готово было выплеснуться неконтролируемой яростью. Он страстно хотел, наплевав на все, применить свое «мобиле перпетуум» и отправить наглеца полетать или набить ему морду. Боль и унижение призвали на помощь бешенство, которое, переламывая его волю, стало заполнять сознание. Понимая, что еще чуть-чуть, еще немного — и он сорвется и совершит непоправимое, Артем сцепил зубы, мысленно повторяя: «Борись за себя! Сдержать свой гнев! Только бы не сорваться!» И, пересилив, заставил себя поклонился вновь, так, как положено магу. С достоинством. Посмотрел на всех, обведя затуманенным взглядом группу, и глухо сказал.
— Я понял вас, риньер. Но вы ошибаетесь, я не смерд, я ученик школы магии.
— Когда ты будешь висеть на дереве, ученик, ты поймешь, что лучше быть смердом, но живым, чем магом, но мертвым. — И он захохотал над своей шуткой. Его смех подхватили остальные, смеялась вместе с ними и девушка.
— Ты, как всегда, остроумен, дорогой кузен. Но оставь этого мыслителя, может быть, из него вырастит новый философ, наподобие великого Бернаддора. — И все громко засмеялись вновь.
— Как прикажете, риньера Лиостра. — Он пришпорил коня и, больше не обращая внимания на Артема, отправился дальше по дороге.
Всадники скрылись, подняв облако пыли, а Артем стоял, закрыв глаза, стараясь унять боль, причиненную его гордости. Эта боль была сильнее боли от ран на плече и спине. Сердце щемило от униженного самолюбия, сильно хотелось, как прежде на Земле, доказать свою силу кулаками. «Но нет», — остановил он себя. Кулаки — это не та сила, которая ему поможет. Ну покалечил бы он этого красавчика, но остальные всадники покрошили бы его мечами.
Да, ему еще многое предстоит понять и поменять в себе. Научиться кланяться и смирять свою гордость. Принять этот мир своим и ужиться с ним. Он открыл глаза, выдохнул, вытер набежавшие слезы и прочитал заклинание исцеления. Внутри него выросла решимость. Он обязательно узнает, в чем сила, и станет сильнее. А пока он будет осторожен и станет учиться.
«Борись за себя, Артем, обретай мудрость», — пришла на ум мысль и принесла успокоение. Он поправил сумку и, тихо напевая «У солдата выходной», пошел по дороге, превратившись из прохожего в разведчика.
Арингил вытер пот со лба. Человек прошел свой перекресток, прошел правильно, и его будущее опять приобрело две дороги, а не четыре.
— Ой, у меня будущее Артама поменялось! — воскликнула Агнесса и отвлекла ангела от его мыслей.
— И что там? — Ему стало интересно, как поступок землянина отразился на товарище. Так как к нему пришло хорошее настроение, он пошутил: — Дай, угадаю. Артам переселится в собаку и будет жить долго и счастливо в будке.
— А как ты угадал? — повернулась к нему Агнесса с удивленным выражением на лице.
— Что, правда? — Арингил был поражен тем, что своей шуткой попал в яблочко.
Тифлинг некоторое время смотрела на вытянутое лицо Арингила и, не выдержав, рассмеялась. Указала на него пальчиком:
— А ты поверил!
Арингил поморгал и засмеялся вместе с ней.
Артем шагал долго. Уступал дорогу всадникам, оборачиваясь и слегка кланяясь аристократам. Равнодушно смотрел вслед каретам и повозкам. После того как его огрели плеткой, он стал внимательно следить за обстановкой.
— Расслабился, — сказал он сам себе, — вот и получил.
Встречный лесок, через который пролегала дорога, его насторожил. Он не мог понять почему, но его интуиция разведчика неустанно «пиликала», не давая покоя. Он сошел с дороги и скрылся в придорожных кустах. Здесь его не видно было ни со стороны дороги, ни со стороны леса. Он уселся подумать.
— Что, время перекусить? — вылезла из сумки голова Свада. Гремлун вздремнул и теперь ждал, когда Артем его накормит.
— Нет, Свад, впереди лес, и мне что-то не хочется туда идти.
— Почему? — Голова гремлуна крутилась во все стороны, рассматривая окрестности. Но так как Артем скрылся среди ветвей, ему ничего не было видно, кроме густой листвы.
— Не знаю, Свад. Но мне кажется, что там нас ждут не с пирогами и колбасой. Может быть, разбойники.
— Подожди здесь. — Гремлун выбрался из сумки и скрылся в густой листве.
— Эй, ты куда? — Артем всполошился, но тот уже исчез. Появился он минут через двадцать, когда терпение Артема уже было на исходе. Лес продолжал быть спокойным и молчаливым. В него въехала пара повозок, и Артем решил, что все это ему показалось. После встречи с дворянами он стал опасаться любого закрытого пространства. Но
