– Да, – начинаю я. – И как мне дальше жить? Со всем этим?
– День за днём, – тихо отвечает священник, – ты уже догадываешься, что с тобой не так?
– Все, кто мне дорог, погибают, – цежу я сквозь зубы.
– А почему? – пытает меня старик, заставляя вспоминать прошлое.
– Я убивал.
– Держа в руках огнестрельное оружие, – священник понижает голос, – от него всё зло, потому что убивает на большом расстоянии. А если как встарь биться, глаза в глаза, да на мечах, один на один, глядишь и войн меньше стало бы. Здесь дух особый нужен, смелость, это тебе не из-за угла шмалять. Воля требуется, чтобы кровь пустить. Сталь обагрить. Сто раз подумаешь, прежде чем сделать.
– Поэтому у вас нет автоматов и ружей? – спрашиваю я.
Священник хитро глядит на меня.
– То есть, если я хочу жить здесь дальше, то я должен отречься от него?
– От своего прошлого, Сергий, – поясняет старик, – ты можешь или измениться, или остаться прежним и тогда тебе здесь нет места. Усмири гордыню. Стань обычным человеком, собой, настоящим. Это испытание, которое ты должен пройти. Понятно?
Я киваю.
– Тогда с чего мне… – я не успеваю закончить вопрос, как внимание привлекает отдалённый шум голосов. Бьют в колокол. Звон как стон разносится над монастырём.
Старик смотрит на меня. Я вскакиваю с лавки. Поддерживая священника за руку, я помогаю ему выйти из церкви. Мы стоим на крыльце и видим, как возле ворот мелькает свет факелов. На стенах отражаются зыбкие тени. Слышен гомон возбуждённых голосов. Раздаётся конское ржание и скрежещущий звук.
– Ворота открывают? – предполагаю я.
– Похоже, – старик сжимает посох, – кого там нелёгкая принесла среди ночи? Идём!
Священник быстро, как может в силу своего возраста, спускается по ступенькам лестницы вниз. Я иду за ним, чувствуя нарастающее чувство тревоги. А оно меня ещё ни разу не подводило. В голове хаос из мыслей.
«Если оружие моё проклятье, и я должен от него отказаться, то как выжить в этом мире? Не матом же от тварей отбиваться? Или надеяться только на других? На отверженных? Нет это не моё, но и выхода другого нет!»
Думая о том, что мне предпринять дальше, я не замечаю, как мы подходим со стариком к выходу – к центральным воротам. Дозорные на вышках смотрят вниз, шаря взглядами по дороге к монастырю. Их нервозность передаётся и мне. Замечаю, что возле ворот стоят человек десять. Все вооружены. Среди них сразу выделяю Яра. Гиганта из-за роста и ширины плеч невозможно ни с кем спутать. За спиной у него арбалет. Через плечо висит котомка.
Чуть поодаль стоит Данила. Парень держит под уздцы трёх, отдалённо похожих на лошадей, осёдланных животных. Мутанты. Я не могу отвести от них взгляд. В холке они примерно по плечи Данилы. В глаза бросается длинная, как у лохматой собаки шерсть, короткие чуть кривые жилистые ноги, мощное приземистое туловище, черные гривы и короткие хвосты. Масть распознать не берусь. Скорее тёмно-серый цвет. В глазах, размером с кулак, отражаются отблески пламени. Видимо эти животные хорошо видят в темноте.
Разглядывая «лошадей», я совсем забыл, почему мы пришли сюда. К воротам быстро подтягиваются наспех одетые мужчины. Женщин не видать. Подходим ближе. Люди тихо переговариваются, указывая на кого-то лежащего на снегу. Священник, подняв посох и громко крикнув: «Дорогу!», – протискивается сквозь гудящую толпу. Я иду за ним.
Мужчины оборачиваются. Смотрят на меня. Я стараюсь не глядеть им в глаза. В свете факелов их лица кажутся окрашенными кровью. Мы со стариком останавливаемся в центре импровизированного круга.
Вижу, что на снегу, привязанный к волокушам, сделанным из свежесрубленных веток, лежит человек. Лица не разглядеть под капюшоном рваной куртки. Одежда запорошена снегом и покрыта наледью. Похоже, что он обморожен, но, судя по стонам, жив.
«Били они его что ли? – думаю я, рассматривая суровых бойцов, стоящих в центре толпы. – Отверженные. Эти могут».
Воины сжимают оружие – копья и топоры. К священнику подходит Яр.
– Вот. Взяли. Недалеко от монастыря ходил. Точно вынюхивал чего. Ребят увидел и сразу дёру дал. По руслу реки думал уйти, но от нас с Ладом не уйдёшь, – гигант хлопает рукой по котомке, из которой раздаётся недовольное ворчание, – он чуть в полынью не провалился. Вытащили. Брыкался. Кусался. Норовил ударить, но я его усмирил, – Яр показывает кулак, – а чтобы не сбёг, привязали к волокуше и сюда притащили. Мало ли что он тут делал. На обычного путника не похож. Надо порасспрашивать будет, кто, откуда, куда.
– Даа… к вам… я шёл… – шипит человек.
Его голос странно звучит, словно ему тяжело говорить, и он выдавливает каждое слово.
– Развяжите его! – приказывает священник.
Яр наклоняется и быстро разрезает верёвки. Затем рывком поднимает незнакомца и сбрасывает с его головы капюшон. При виде его лица кто-то охает. Кто-то отворачивается.
На нас смотрят огромные выпученные глаза, которые точно прилеплены к непропорционально огромной для тела голове. Вместо носа у мужика – провал в черепе, сквозь который видна носовая полость. На вид ему из-за морщин, изрезавших бороздами лицо, лет сорок – сорок пять, хотя глаза выглядят молодо.
Чувствую, как к горлу подкатывает тошнотворный ком. Неприятное зрелище. Продолжаю разглядывать урода дальше.
Лысый череп выродка удлинён и покрыт бугристыми шишками. Уши настолько маленькие, что кажется, что их обрезали. Урод обводит толпу взглядом. Утирает разбитый рот рукавом куртки и зло скрипит:
– Чего… вылупились… Не… в цирке! Или… давно… калек не видели? Тоже мне… святоши собрались! Впятером… на одного!
Слова вылетают у него прямо из дыры на лице. Выродок, зло сверкнув глазами, заматывает лицо шарфом.
– А ты погодь бузить! – осекает урода священник. – Чем нас стыдить, о себе лучше расскажи. Место у нас тихое, на отшибе, сторонние не ходят, лихих людей мы спроваживаем, а добрым путникам мы завсегда рады. Ты кто таков, а? Откуда пришёл? Времена сам знаешь сейчас какие, веры никому нет.
– Из Дубровиц я, – отвечает выродок, – слышали?
При слове «Дубровицы» я вздрагиваю.
«Мир тесен, – думаю я, отказываясь верить в такое совпадение, – это же совсем рядом с Убежищем. Там, как раз в посёлке, выродки обосновались. Целая община. И по слухам они не брезгают человечиной».
Я смотрю на урода. Молчу. Выжидаю, что скажет старик.
– Это, где Подольск? – уточняет священник.
Урод кивает.
– Оттуда.
– Далеко… – тянет старик, – пёхом, что ли шёл?
– Да.
– Один?
– Угу, – отвечает выродок, – один, остальные не захотели.
– Остальные? – оживляется Яр. – Кто?
– Люди из общины, – шипит урод, – не поверили мне, что ваша обитель существует.
Я быстро переглядываюсь со священником.
– Звать как? – Яр с недоверием смотрит на выродка.
– Штырь! – урод начинает ржать и его смех напоминает треск разрываемой простыни.
– По имени! – рявкает священник. – Ты не в кабаке!
– Да что мы с ним нянчимся! – теряет терпение Михаил
