Удобных мест для создания базы в этой округе было немного, и мы направились к ближайшему такому месту – деревне Литхол. Ничем не примечательная деревня, если бы не одно «но» – нас встречали с оружием и очень недружелюбными взглядами. Люди только немного успокоились, когда мне удалось вырваться из закрывающей меня линии гвардейцев. Владетеля графства Рейгол знали в лицо, и поэтому позволили вооруженному отряду проехать на территорию деревни.
– Могу ли я поговорить со старостой? – обратился я к первому попавшемуся мне на глаза крестьянину.
Тот молча указал на самое большое здание в деревне и пошел дальше по своим делам, что-то бурча себе под нос про «разумность» некоторых аристократов. Мне же оставалось лишь сохранять лицо и не покраснеть со стыда. Как же я мог забыть, что в деревнях самым большим домом может быть только дом старосты, где проходят местные собрания и встречают гостей селения, и трактир. Оставалось всё списать только на моё незнание ситуации ввиду того, что я очень редко выбираюсь из имения.
Но это же надо было так сглупить! Эх…
У дома старосты нас встречала уже немолодая женщина, которая, несмотря на возраст, могла похвастаться поистине могучим для женщины телосложением. То-то Гирон на неё несколько нервно посматривает. Мужчина всю жизнь занимается воинским делом и не может похвастаться тем же размером плечей, отчего становится как-то неуютно.
Как несложно догадаться, женщина и была старостой Литхола.
– И что же высокородному дель Рейгос понадобилось в нашей скромной деревне? – после того как молча сопроводила меня, Гирона и еще двух гвардейцев до большой залы, где мы все и разместились, сказала староста. Несмотря на грозную внешность, голос женщины был мягким и очень мелодичным. Парадоксальное сочетание.
– Решил осмотреть свои земли, – вежливо улыбнулся я. – Сейчас неспокойные времена.
– Неспокойно на границах, – отрезала женщина. – А здесь всё вполне тихо.
– Что же вы тогда встречаете путников с такой опаской? – постучав костяшками пальцев по огромному столу, спросил я.
Большую часть этого помещения занимал резной деревянный стол и множество стульев. Было видно, что всё хоть и не новое, но добротное и прослужит еще не один год. Интересно, как часто тут собирается население деревни? Наверняка во время праздников здесь накрывают стол. Иначе не было бы смысла в такой зале, а бессмысленные действия нехарактерны для жителей небольших деревень, которые могли бы потратить время, затраченное на постройку такого помещения, с куда большей пользой. Да и прогревать залу зимой, должно быть, та еще проблема.
– А как, вы думаете, мы должны встречать вооруженный отряд во время войны? – деланно возмутилась староста.
– Может, прекратим эту игру? – резко хлопнув ладонью по столу, я требовательно посмотрел на женщину. – Вы видели знаки различия на моих воинах и не могли не знать, кто я такой. Дель Рейгос никогда не давали повода усомниться в себе. Так что мне сложно представить объяснение такой холодности. Если только…
– Если только в нападении не участвовали наши мужчины, – продолжила за меня женщина и по завершении как-то разом осунулась и устало потерла глаза. – Говорила я этим идиотам не лезть, но меня же не слушают, – вздохнув, она махнула рукой.
– И вы так просто про это говорите? – удивился я.
– А зачем скрывать? – пожала плечами староста, откинувшись на спинку стула, отчего тот подозрительно заскрипел. – Вы и так уже догадались. Да и имен я не называла и не буду, – твердо произнесла она. – Найдете участников – судите, нет – так нет.
– Все причастные уже успели сбежать в лес? – догадался я.
– Да, – не стала отрицать женщина. – Эти леса мы знаем лучше всех, и вам придется потратить много усилий, чтобы найти хоть кого-то.
Гирон после таких слов хотел схватиться за меч, чтобы научить женщину тому, как надо вести себя со своим господином, но я отрицательно покачал головой.
– Зачем ваши мужчины решили участвовать в таком рисковом деле, не говоря уже, что оно противозаконно?
– А что им оставалось делать? – излишне спокойно проговорила староста. – Цены растут с каждым днем, а самые работоспособные подались в ополчение, прельстившись большим жалованием. А когда предлагают поучаствовать в переносе вещей за деньги, мало кто откажется.
– О чем это вы? – удивился я.
– К нам в деревню пришла группа воинов и за деньги предложила перенести их вещи, куда они укажут. Вот многие и польстились на это, не обращая внимания на то, что нести пришлось явно награбленное.
– Ерунда какая-то, – недоверчиво пробормотал Гирон, и я был склонен с ним согласиться.
– А что же вы тогда всех спрятали, если ваши люди не совершили ничего плохого?
– Береженого боги берегут, – пожала плечами женщина. – Вы могли и не выслушивать наши слова, а сразу разбираться по своему разумению.
Мне оставалось лишь досадливо поморщиться и, поблагодарив хозяйку этого дома, выйти на улицу. Мог бы и догадаться, что простолюдины не будут ничего ждать хорошего от аристократа, поэтому, опасаясь моего гнева, и решили нас задержать – а иным это и не могло быть – разговором, чтобы причастные могли уйти как можно дальше. Искать мужчин было уже поздно, это понимал и Гирон.
– Мой господин, может, поедем к месту происшествия? – решил нарушить мои размышления Гирон.
– Не думаю, что это что-то даст, – вздохнул я и пояснил непонимающему меня мужчине: – Ты сам слышал, что сказала староста – к ним пришла группа воинов. В текущей ситуации это могли быть только наемники, разбойников жители деревни чувствуют издалека и не согласились бы работать на них. Наемники же другое дело.
– Получается, кто-то оплатил наемникам этот заказ? – нахмурился Гирон.
Его состояние можно было понять – гвардейцы отслеживали все крупные отряды, появляющиеся на территории графства. Наемников с нечистой репутацией просто бы не пустили, а раз эти люди взялись за такой заказ, как ограбление каравана, то их репутация окончательно испорчена. Если это, конечно, не новички, но это можно было смело отметать, так как новички просто бы не справились с таким большим отрядом охраны, который был у каравана.
– Да, выходит, кто-то решил действовать внутри империи, внося дополнительную смуту.
Мало кто знал об этом, но караван на самом деле вёз оружие к восточной границе для ближайших гарнизонов. И только то, что он проходил через мои земли, позволило мне узнать это от своих шпионов. Но если об этом узнал я, то почему бы и другим не владеть такой информацией? А раз так, то все куда хуже, чем я предполагал.
– Едем к месту нападения на караван, – отдал я распоряжение, вскакивая на лошадь. Возможно, я был неправ, и место сражения даст необходимые мне зацепки.
Вскоре
