— Кажется, они друг другу не понравились, — взлохматил короткие волосы пятерней Ксантар. — Если Никоэль его обнаружит…
— Даже если обнаружит, все равно не опознает. Ты не забыл, что для иностранцев все наши мурчианы на одну морду? А он во время нашей с ним прогулки по городу должен был увидеть, по меньшей мере, пару десятков зеленых котов и не меньше — других расцветок. Он и не воспримет зверя в качестве разумного наблюдателя, тем более — зверя начальника тюрьмы.
— Опять ты со своей тюрьмой!
— Учти, что вакансия подавателя тапочек все еще свободна.
— Тьфу! Когда ты уже будешь серьезнее?
— Если бы я был серьезнее, я бы уже давно сошел с ума из-за этого договора с Белавией. Мне Рыжа посылать?
— Кронса попрошу, не впервой. Если он заметит что-то подозрительное, то передаст мне образ.
— Хорошо. Держи меня в курсе.
Глава 7
НЕУДАЧНЫЙ ДОПРОС И УДАЧНО ПОДСЛУШАННЫЙ РАЗГОВОР
К вечерней беседе с министром Никоэль готовился особо тщательно. Достал из ларца вещество, вызывающее словоохотливость и эффект сродни небольшому опьянению — чтобы невозможно было сосредоточиться и подумать, — и распылил его в воздухе. Сам же выпил антидот и средство нейтрализующее действие обычного алкоголя. Найденное в комнате вино, оставшееся, скорее всего, от предшественников, тоже сегодня в дело пойдет. Придется пить за компанию, хоть и не хочется. Ник решил отнестись к вопросу выбора участка земли ответственно и узнать все нюансы от компетентного человека. А то потом на упущенном куске окажется на три дерева больше или травы под пастбище на пять метров шире — чем не повод для чиновников Абернана радостно ухватиться за этот факт, чтобы выслужиться и утопить отца? Они-то не знают, что в должность вступил не Нимейн. Но ради королевской милости могут даже не полениться и отправить кого-то из отпрысков или племянников на обследование приобретения. Нет, ошибиться нельзя, не ради себя он старается, слишком многое стоит на кону. А Ларион почему-то вообще ничего не знает! Или просто не торопится делиться сведениями? Надо бы и его допросить с пристрастием.
В кармане Ник припас еще один бутылек с зельем для глаз. Жалко, но без дополнительной порции сегодня не обойтись. Надо бы поглядывать на часы и в зеркало, чтобы, как только время выйдет и коричневый цвет начнет бледнеть, отойти якобы в туалет и исправить положение. Заранее пить второе зелье нежелательно — воздействие почему-то почти сходит на нет, эффект хорошо если час-два держится.
Выполнив необходимые приготовления, парень распластался на кровати. Все мышцы болели, хотелось просто уснуть, а не принимать гостей. Днем, к сожалению, вместо отдыха пришлось потратить время на составление доклада с описанием полосы препятствий для белавского начальства. Дело продвигалось медленно, со скрипом, эмоции мешали сосредоточиться. Никоэль несколько раз вычеркивал лишнее и переписывал заново. Однако непосредственно с отправкой доклада решил повременить до ночи, чтобы приложить и страничку с результатами переговоров с министром иностранных дел. Если он, конечно, после всего пережитого и выпитого сегодня будет в состоянии дополнять донесение.
Стук в дверь раздался буквально через пять минут.
— Господин посол, вы на месте? К вам можно? — поинтересовался фин Астор.
— Заходите, — пригласил Ник, поспешно вскакивая и поправляя одежду. Главное, чтобы следом не заявились ни Ларион, ни Роэн. Хотя первый вроде не должен и носа казать, пока тариманец не уйдет; голос он наверняка слышал. А второй куда-то пропал, даже в столовую на ужин не спустился. И тем самым отложил тягостный разговор, в процессе которого Никоэлю придется оправдываться, что арест был ложным и бездоказательным, а вампиру — делать вид, что это для него новость, что он уже не выяснил подоплеку неприятного инцидента. Вряд ли удастся обойтись без этого фарса. Эх… Парень тяжело вздохнул и обратил взор на гостя.
— Я карту на столе разложу. Смотрите, — сказал министр, делая приглашающий жест. — Спорный участок заштрихован. Первый вариант размежевания нанесен красным цветом, второй — синим. Но, как по мне, оба хороши.
Ник пытливо изучил линии и, осуществляя свой план, предложил:
— Может, вина?
Не дожидаясь ответа, он подхватил бутылку, ловко выдернул пробку и разлил пьянящий напиток по двум довольно большим стаканам, предназначенным для воды или сока. Предыдущие послы маленькую тару явно не уважали.
— Я не пью, — попробовал протестовать Астор.
— Я тоже. Однако по нашим законам гостеприимства полагается выставить угощение. Начальство наверняка потребует отчитаться, все ли я правильно сделал. И что я скажу? У меня только вино было из съедобного, — слукавил парень. — Если вы, конечно, не хотите угоститься лекарством против простуды или снотворным.
— Где поменьше? — риторически спросил министр, подхватил оба стакана, поднял на уровень глаз, посмотрел на просвет, показательно взвесил и, словно случайно, руководствуясь результатом изучения, взял себе порцию, стоявшую раньше ближе к послу.
Хотя Ник мог бы поклясться, что там вина на полсантиметра больше. Но он понимал, с чем связано представление, сам бы, наверное, поступил так же из соображений безопасности. Стараясь скрыть усмешку, он поднял предложенный стакан и сделал большой глоток.
— Ваше здоровье, — запоздало сказал Ник, проглотив, и отсалютовал.
Министр настороженно изучил выражение его лица и тоже пригубил вино. Видимо, прецеденты с добавлением алхимии в угощение были, если не от белавских представителей, то от иных. Однако Никоэль был уверен, что гость не догадается, в чем подвох. Вино как раз самое обычное, ни одна экспертиза не выявит в его составе лишних компонентов, ни один амулет не отреагирует. Показывая пример, парень сделал еще пару глотков, словно в задумчивости глядя на карту. Астор, заметив, что уровень жидкости в стакане уменьшился вдвое, был вынужден из вежливости тоже пригубить угощение. И только тогда состоялся своеобразный допрос.
— Скажите, а лично вам все-таки какой участок нравится? — задал вопрос посол.
— Никакой, меня от них уже тошнит, — буркнул тариманец. — Чери Трант даже приплатить согласен, лишь бы вы хоть какой-то взяли. А я бы и от себя добавил жалованье за пару месяцев.
Ник опешил. Он не ожидал, что дело обстоит настолько плохо. И как
