Никоэль собирался встать из-за стола, когда в столовую вошли фин Астор и кори Ксантар. В отличие от Роэна, они выглядели свежими и хорошо отдохнувшими. Единственное, что роднило этих троих, — это не до конца сошедшие следы ожогов на лицах и руках. Видимо, магии они не поддавались, а алхимик попался не очень хороший, Нику впору было возгордиться. Однако вместо гордости парень при виде пришедших испытал приступ раздражения. Неужели послам выходные совсем не положены?
— Доброе утро, — поздоровался министр иностранных дел.
— Собирайся, — не стал расшаркиваться начальник тайной канцелярии. — Прогуляемся до Храма, там и по поводу Черныша поговорим.
— Я готов, — вздохнул Ник, понимая, что данного визита не избежать, раз уж тариманцам взбрело в голову.
— И я уже, — подскочил Роэн со стаканом и быстро допил компот. — Посещение Храма свободное, так что я могу пойти и сам… в двух шагах от вас. Но с вами мне будет комфортнее, — заявил он, заставив Ника осознать: до такой степени дипломатической наглости ему еще расти и расти.
— У вас же сегодня встреча с министром культуры, — напомнил фин Астор.
— Зам встретится.
— А с министром торговли?
— На вечер запиской перенес, — отмахнулся Роэн. — Все ради вашего общества!
— Все ради информации, вы хотели сказать, — скривился кори Ксантар.
— Что делать, я любопытен, — развел руками вампир.
— Вы или ваше начальство?
— Оба, — выкрутился Роэн. — И между прочим, тариманский посол в Мартнаилии тоже не без этого недостатка.
Выяснять отношения дальше мужчины не стали, направились к выходу. Процессия получилась внушительной: впереди шли четверо гвардейцев, ожидавшие их на крыльце, дальше — Ник в окружении фина Астора и кори Ксантара, следом плелся Роэн, которому наступали на пятки еще шестеро охранников. Белавский посол со своим ростом просто потерялся где-то в середине образовавшейся толпы. Странно, что Черныша на площади запросто подпустили и дали ему вскарабкаться на шею к связанному с ним ритуалом партнеру.
За ночь значительно похолодало, спустился туман, снизив видимость. Наверное, поэтому Астор и Ксантар не расслаблялись ни на минуту, беседу не заводили, зато держали вокруг Ника щиты — внутренний фиолетовый и наружный коричневый. Сверкающие пологи еще больше искажали окружающую действительность, хотя раньше он их даже не заметил бы. В таких условиях белавский посол совсем не разобрал, по каким улицам его вели, а уж о том, чтобы найти обратную дорогу, речи вообще быть не могло. Было понятно только одно: Храм, судя по времени в пути, явно стоял где-то на окраине города. Перед ним простиралась даже не площадь — арена в виде амфитеатра со скамьями, расположенными по земляным склонам, поросшим вытоптанной кое-где травой. На такой удобно проводить поединки, зрителям хорошо видно с полукруглых рядов происходящее в центре. Единственный проход между искусственно созданными земляными валами, возвышающимися над ареной и обособляющими ее от остальной территории, располагался как раз напротив Храма.
— Неуютно я себя чувствую на этой вашей Судной арене, — пожаловался идущий сзади Роэн.
— Это потому, что совесть нечиста, — назидательно сказал кори Ксантар. — Правому нечего волноваться, выходя на суд с назначенным Богиней противником. Зато у нас тюрем нет.
— На арене и более радостные события происходят, — вмешался фин Астор. — Например, церемония определения династии для младенцев. В Храме представители от каждой династии, родители и родственники зачастую не помещаются, а здесь — легко. Я, кстати, щит сниму, тут Богиня не позволит никому напасть исподтишка.
Кори Ксантар тоже убрал защиту, поэтому Нику удалось более детально рассмотреть арену, которую даже туман огибал, словно не решаясь мешать замыслам здешней хозяйки. Впечатление и впрямь было неоднозначное: вроде ничего угрожающего вокруг, но большое открытое пространство подавляло и смущало, создавая стойкое впечатление, что за тобой откуда-то постоянно наблюдают. При этом сам Храм, несмотря на обилие мраморных барельефов с растительными мотивами и искусной каменной резьбы, просто терялся на фоне чаши амфитеатра. Здание было небольшое — одноэтажное, кубической формы, с низким куполом из фальцованного металла. Выглядело красиво, но оставляло впечатление второстепенной постройки. Главной все-таки оставалась арена. Это тревожило и наталкивало Никоэля на неприятные мысли о том, что и сегодня шпага может оказаться не лишней. Не пора ли бежать отсюда? Парень оглянулся назад, но высокие плечистые гвардейцы надежно загораживали путь к отступлению. Еще и Роэн наверняка вцепится мертвой хваткой…
— Надеюсь, внутри уютнее, — пробормотал белавец и на всякий случай уточнил погромче: — Мы ведь туда пойдем?
— Да, — подтвердил фин Астор. — Положишь руку на алтарь, молча постоишь минутку — и этого хватит, чтобы почтить Богиню.
— А в чем смысл для меня как для иностранца?
— Если сумеешь коснуться алтаря, значит, Аридан взяла тебя под свое покровительство, — сказал кори Ксантар. — А если нет…
— Шубу надо было надеть, — вставил Роэн. — Хоть немного меньше синяков было бы.
— Вот видишь, более опытный товарищ уже знает, что можно и к стене отлететь и покалечиться.
— Если бы к стене, — поморщился вампир. — Мною чуть двери не высадили!
И после такого полета этот сумасшедший снова притащился в Храм?! Никоэль с недоумением посмотрел на мартнаильца, шустро вертящего головой по сторонам, словно в первый раз не все успел изучить. Нет, лично он предпочел бы ничего в здании не лапать, руки жаль. Может, заранее выложить догадки о своем происхождении и уговорить тариманцев постоять на воздухе? Только не в центре арены, а где-нибудь с краешку, желательно даже в районе лавок. Хотя, надо признаться себе честно, парень был почти на сто процентов уверен, что ему не придется лететь от алтаря вверх тормашками, Черныш тому порука.
Принять решение Ник не успел, кори Ксантар крепко ухватил его за предплечье и потянул к опасному строению. Астор последовал примеру друга, так что вырываться стало бесполезно. Да и стоило ли? Быстрее зайдут — быстрее выйдут. Никоэль безропотно переступил порог здания, к коему его от души подтолкнули. На кого-то другого он мог
