Меня сопровождали Риан и Ульрих. Вообще-то я хотела пойти одна, встречаться с Рианом после всего случившееся не было желания. Но его, судя по всему, ничего не смущало, так как он бесцеремонно заявился ко мне под предлогом того, что накануне забыл мой подарок – маску и плащ. К счастью для его здоровья, Риан никак не отреагировал на мой внешний вид. Я ответила тем же, хотя выглядел он великолепно.
А вот Ульрих оказался настоящим мужчиной: осыпал меня комплиментами, утонул в декольте и поцеловал руку.
Вот так и получилось, что в окружении прекрасных мужчин не менее прекрасная я прибыла на бал. На маскарад были приглашены все лорды с семействами, и гостей собралось достаточно.
Открывался бал выступлением правителя. Надо было видеть выражение лица Салитеи, когда заиграла музыка и Ааронг запел. А голос у него что надо! Мне кажется, в этот момент для этих двоих все гости исчезли, и столько любви было в их глазах… Сюрприз удался на славу.
Затем мы вышли на улицу, и небо осветили яркие сполохи с именем Салитеи и признанием в любви, а потом грянул салют.
– Так вот чем ты была занята с Ааронгом, – услышала я Риана.
Я никак не прокомментировала это, наслаждаясь зрелищем салюта.
Затем был мой выход, и я преподнесла Ааронгу и Салитее подарок от Весты. Когда они его открыли, то просто ахнули, да и весь зал тоже. Веста подарила амулет богини-прародительницы, способствующий легким родам.
Улучив минутку, Салитея шепнула мне:
– Я догадываюсь, кто поспособствовал такому сюрпризу. Выступление Ааронга для меня бесценно, и я благодарна вам! Я слышала, что вы желаете попутешествовать. Если получится посетить Вековой лес, то в моей семье вас с радостью примут. Возьмите от меня на память, – она протянула кольцо. – Если вам будет нужна помощь, покажите его любому эльфу, и вам помогут.
Я искренне ее поблагодарила и мы расстались.
Нда… запасы моих драгоценностей стремительно пополняются.
Риан хотел пригласить меня на танец, но я ему прямо заявила, что танцевать с ним не желаю. И вообще, это мой первый бал и я хочу веселиться. Не скажу, что я была звездой вечера, но внимание привлекала и недостатка в кавалерах не испытывала. Я пила шампанское, кружилась в танцах, а Риан скрипел зубами, но терпел мое поведение молча.
Меня уверенно вели в танце крепкие мужские руки, с красивыми длинными пальцами. Решив обратить внимание на их владельца, я подняла глаза.
Кстати, а почему я сразу на него не посмотрела? Ах, да! Мой взгляд привлекла звезда с большим сверкающим камнем на его груди, и я размышляла, бриллиант это или нет. Звезда висела на тяжелой золотой цепи с крупными звеньями.
Черты лица мужчины скрывала маска, из прорези которой на меня смотрели внимательные серые глаза. Прическа кавалера показалась мне смутно знакомой, особенно легкая седина. Так, кажется, это мой знакомый, от которого мне советовали держаться подальше.
– А я все ждал, когда же вы обратите на меня внимание, – усмехнулся он.
– И долго ждали?
– Больше половины танца. Только вы почему-то не могли поднять взгляд выше моей груди.
– А это у вас бриллиант? – с места в карьер поинтересовалась я.
Он рассмеялся, обнажив прекрасные белые зубы.
– А я-то думал… Что же еще может привлечь внимание женщины так надолго? Да, это бриллиант, – подтвердил он. – Вижу, и вы очарованы этим камнем.
– Я просто размышляла, настоящий он или нет, а к его блеску я спокойна.
– Ой, ли?
– Ой, да. Иногда блеск камней меркнет на фоне других ценностей.
– Каких же? – удивился он.
– Сегодняшняя песня Ааронга, посвященная Салитее, ей намного дороже блеска драгоценностей, подаренных мужем.
Мой кавалер одарил меня внимательным взглядом.
– А не хотите ли прогуляться? – предложил он и, не дождавшись ответа, повел меня на балкон.
Да я и не протестовала. После танцев я раскраснелась, и мне действительно не помешало бы проветриться. Вот только на балконе мы не задержались, а по ступенькам спустились в парк. Я не беспокоилась, так как парк был хорошо освещен и по нему неспешно гуляли множество пар.
– Как же зовут прекрасную незнакомку? – поинтересовался он.
– А как же зовут таинственного незнакомца? – вопросом на вопрос ответила я.
– Коулсон Фридрейх ван Торсон, – представился он.
Нда… с таким именем язык сломаешь.
– Разумовская Анастасия Владимировна, – не осталась я в долгу. – Для друзей просто Ася, – закончила я с улыбкой.
– Тогда для вас я просто Коул…
– Коул, хотела бы еще раз перед вами извиниться за сегодняшний инцидент, – произнесла я, не став скрывать, что узнала его. – Сожалею, что вы пострадали ни за что.
– Я бы так не сказал, – ответил он. – Ваш поцелуй того стоил.
До чего же галантный мужчина! Нет, порода – она и в Африке порода.
В это время мы завернули к беседке.
Все-таки хорошо, что я его встретила! В моем мозгу, подогретом несколькими бокалами шампанского, стала формироваться шальная идея. И чем больше я думала, тем привлекательнее она мне казалась. А что? Меня смущала моя реакция на поцелуи Риана. И необходимо было проверить, то ли я именно на него так реагирую, то ли у меня гормоны разыгрались. А с кем проверить? Ульрих с его опытом не вариант, к тому же он друг Риана. Керри как брат… А вот Коул – самое то, тем более я с ним уже целовалась, и было неплохо, только нас прервали. Почему бы не повторить? Протестовать он вроде не должен. Сказано – сделано.
– Коул, а можно вас попросить об одолжении? – поинтересовалась я.
– Я к вашим услугам.
«О, это ты в тему сказал!» – усмехнулась я.
– Вы не могли бы меня поцеловать? – Ох, кажется сегодня я только и делаю, что поражаю этого мужчину.
– О… Я… Да, с удовольствием! – пришел Коул в себя.
Он притянул меня к себе и его губы накрыли мои. Мне было приятно его свежее дыхание и запах одеколона. Мягкие губы целовали сначала с осторожностью, а потом поцелуй стал более глубоким и требовательным.
Он был опытен. Нет, не так – он был невероятно опытен. Чувствовалось, что Коул полностью владеет ситуацией и знает толк в наслаждениях.
Поцелуй был потрясающий, но… земля из-под ног не уходила, и связь с реальностью я не теряла. Нда… Риан, черт бы тебя побрал! Вспомнив о нем, я отстранилась.
– Не то? – тут же спросил Коул, выпуская меня из объятий.
– Не то, – вздохнула я.
– Но вам понравилось?
– Да, – не стала я скрывать.
– Хм, даже не знаю, как реагировать.
– С улыбкой, – посоветовала я и улыбнулась ему.
Коул не удержался и ответил мне тем же.
– Ася, насколько я понимаю, вы посланница от Весты и девушка, перенесенная из другого мира.
– Она самая, – подтвердила я, радуясь смене темы.
– И как вам наш мир?
– Удивительный. И немного странный.
– Даже так?
– Ну, посудите сами: у нас нет вампиров, драконов, эльфов, русалок, водяных… – начала перечислять
