– Ну и где он, Ярополк? Убежал, стоило лишь девушке слегка рассердиться.
– Но это может быть опасно!
– Вряд ли нас ожидают в столице, опаснее оставаться здесь.
– Ерема нас не отпустит, – выдвинула Юля самый весомый контраргумент. – А ты его видела, с ним не поспоришь.
Я снисходительно улыбнулась.
– Зачем нам его разрешение? У нас есть ступа.
Я надела длинный сарафан в розовый цветочек, под него – белую блузку. Юлька вырядилась в синее закрытое платье, которое только что не мело подолом по земле. Мы заплели по две косы, как носили незамужние девушки в сказочном мире, краситься не стали.
– Подожди! – Юлька сбегала в комнату, принесла лак для волос и щедро побрызгала и меня и себя. – Чтобы даже после полета выглядеть прилично.
Я взялась за край ступы, потащила ее из кладовки.
– Уверена, что нам стоит это делать? – спросила Юля. – Там ведь может быть опасно. Амаранта, или кто там на тебя покушался, наверняка думает, что ты утонула в озере.
– Да никто нас не заметит, – легкомысленно возразила я. – Прошвырнемся туда-обратно, купим местных сладостей, платков на базаре. Видела, какие там платки? С совершенно обалденными цветами.
– Может, хоть живой воды с собой возьмем?
Я покосилась на бутыль, пылящуюся в камине.
– Прямо так и потащим? Она ведь тяжеленная. А перелить некуда, нужен нерукотворный сосуд. Да и расплескается еще в полете.
Юлька со вздохом взялась за край ступы и принялась подталкивать ее к двери.
– Могли бы, по старинке, купить мороженое, посмотреть киношку.
– Снова «Сумерки»?
– Нет уж, больше никаких оборотней, – сурово пропыхтела Юлька. Я заметила на ее шее свежий засос, и внутри снова заворочалось что-то темное, злое.
– Значит, план остается прежним. – Мне срочно нужно было развеяться, получить какие-то радостные впечатления, чтобы ведьма в моей душе забралась назад – туда, откуда она вылезла.
Юлька приоткрыла дверь, выглянула в щелочку.
– Ерема у березы, – прошептала она. – Кажется, он учит Брюса ходить по забору.
– На счет три – вытаскиваем ступу на крыльцо, прыгаем внутрь, взлетаем, – скомандовала я. – Раз, два…
– Три! – выпалила Юлька.
Мы выскочили на крыльцо, громыхнув о деревянный настил ступой. Юлька замешкалась, перебираясь через высокий край ступы, я бесцеремонно подпихнула ее коленкой, запрыгнула внутрь.
– Аер взняти!
Ступа взрезала воздух, взмыла ввысь ракетой, Юлька вцепилась мне в руку – синяки останутся. Я еще успела заметить, как подпрыгнул Ерема, пытаясь достать до ступы, но куда ему, без магической тяги. Мы сделали круг над Большими Запорами, плюнули на щербатую крышу таверны «Печальный лось» и полетели к стольному граду.
Крепостная стена обвивалась вокруг города, как хвост кота, свернувшегося калачиком. Ступа послушно выполняла все мои команды, и я решила облететь дворец, возвышающийся над домами, словно воспитатель над детишками в яслях. Четыре башни, будто ножки перевернутого стола, украшали дворец по углам. Округлую мраморную башенку почти полностью укутал зеленый плющ, красную кирпичную, похоже, давно не ремонтировали – окна зияли пустыми провалами. Третья, выложенная красным и белым камнем, полосатая, как маяк, мне понравилась больше всех. Люблю маяки, как символ света и надежды. Мне этого очень сейчас не хватает – огонька, который указал бы верный путь в лабиринте ведьминых загадок. Башню Амаранты я бы опознала и без строителей на лесах: высоченный гранитный столб с крохотным окошком. Строгие зубцы окружали башню поверху. Я приказала ступе подняться еще выше, сделала петлю и полетела прочь из города.
К счастью, птичьих стай сегодня не встретилось, и мы вполне удачно приземлились у березовой рощицы неподалеку от крепостных стен. Закидав ступу ветками, чинно пошли с Юлькой по дороге к воротам, куда тянулся и прочий люд. Пристав к телеге, груженной горшками, приблизились к стражникам, которые делали пометки на дощечках и взымали плату с торговцев. У меня в сумочке тихо позвякивали сребреники. Деньги нашего мира, выменянные за монету Амфибрахия, расходились быстро, а вот сребреники мне пока не на что было тратить.
– А вы откуда, девицы, и куда? – спросил нас стражник, подкручивая рыжий ус.
– Так это… с Запоров мы, – выдала Юлька, так искусно подделав окающий говор нашей деревни, что я мысленно ей зааплодировала.
– И по какой надобности в столицу?
– На людей посмотреть да себя показать, – кокетливо улыбнулась подружка. Взгляд стражника пробежал по ее фигуре, стал масленым. Это какой-то особый Юлькин талант – даже в закрытом монашеском платье выглядеть соблазнительно.
– Нам надо что-то оплатить? – спросила я.
– Таким красавицам мы бы и сами приплатили, – совсем уж обнаглел рыжий.
Я схватила Юльку под локоть и потащила дальше от ворот. Мы влились в шумную толпу; людской гомон, запахи, цветастые наряды закружили нас в калейдоскопе впечатлений. Вскоре толпа выплеснула нас на рыночную площадь. Первым делом я устремилась к лотку с платками, и вскоре мы с Юлей шли по торговым рядам, укрыв плечи, совсем как здешние девушки. Платки были огромными – хоть заворачивайся целиком, и я почувствовала себя гением маскировки. Так наши платья не будут слишком бросаться в глаза, отличаясь от местных нарядов.
Мы прикупили себе вязаные сумки, расшитые орнаментом, и по кульку засахаренных орешков. Юлька вертела головой по сторонам, я не отставала от подруги. Вот только Юля впитывала впечатления от иного мира, а меня не оставляла надежда увидеть Ярополка, его осанку и широкие плечи я бы сразу узнала даже в толпе… По-дурацки все вышло. Столько раз убеждала его, что не ведьма, и тут он явился прямо в разгар колдовства. А все из-за этого лохматого кобеля… Рано Юлька вмешалась, надо было ему хоть хвост прищемить.
Вздохнув, я увлекла Юльку в книжную лавку. Колокольчик над дверью мелодично звякнул, пылинки заплясали в разноцветных лучах света, пробивающихся сквозь витражное окно. Звуки улицы стихли, едва уловимо пахнуло бумагой и краской. Мужичок, растекшийся в кресле у окна, окинул нас удивленным взглядом, отложил книжку на подлокотник и неспешно поднялся, оказавшись росточком едва мне до груди.
– Могу вам помочь, девицы?
– Есть у вас что-нибудь о живописи? – выпалила Юля, забыв про местный говор.
Он пошел вглубь лавки, разделенной на ряды шкафами, изредка касаясь корешков книг короткими пальцами. Юлька как загипнотизированная поплелась следом, а я нырнула в другой ряд, медленно двигаясь вдоль полок и вытаскивая наугад книги. Сначала я попала в секцию любовных романов, занимающих самое выгодное место – хорошее освещение, близко у входа. Но ни «Прекрасная дева для чудовища», ни «Огонь и чувства» не вызвали у меня интереса. Пройдя дальше, уткнулась в шкаф с учебниками. Математические изыскания Андрея Иванова, великого ученого техномира, оказались учебником по алгебре, по уровню – класс седьмой. Особенности выращивания пасленовых культур я тоже поставила на место. С тыквами бы разобраться.
Я вытащила книгу в черной кожаной обложке, с уголками, обитыми серебром.
– «Происхождение миров и тварей», – прочла я тихо.
– Великолепный экземпляр, – сказал продавец сзади так громко и неожиданно, что я едва не выронила книгу. – Иллюстрации выполнены Аанаэлем Златокудрым из верхнего мира.
Я полистала книгу и снова чуть ее не выронила: со страниц на меня уставилась зубастая тварь, утыканная шипами, крылья с
