Опять что-то знаменательное или пророческое. Прочитать их, конечно, я тоже не могу. Знаки заканчивались выдавленным косым крестом в большом круге, перечеркнутым наискосок молнией. Напоминает дорожный знак и символику фашистов. Понятно, что это нечто вроде предупреждающего или запрещающего знака. Типа «Проход на территорию для всех запрещен, а в случае нарушения получишь по лбу молнией». Вот только территории за ним никакой нет, а есть каменная стена, закрывающая недра скалы. Тогда кто или что там скрывается в этих недрах? Можно предположить, что внутри могут проживать мифические народности. Ну, как в фэнтези: гоблины, орки, гномы, дворфы и другие, либо какие-нибудь черные колдуны, либо какие-то подземные чудовища. А кому тогда предназначается этот знак, если драконица сказала, что здесь простых людей вообще не может быть? Получается, что этот знак предупреждает сильных колдунов, пытающихся проникнуть для чего-то внутрь. Интересная информация к размышлению.
Итак, здесь, возможно, кто-то живет, скрывается или заточен. Не дай бог, какая-нибудь страшная и агрессивная тварь, особенно если это гигантская змея. Брр. Их да еще пауков не люблю с детства. Ведь если мыслить реально и логически, то вряд ли глубоко внутри живет белый и пушистый добродушный кролик. Тем более что, судя по плите, закрывающей вход внутрь, он таких больших размеров.
Надо подумать. Присел, облокотившись спиной о плиту скалы. По привычке вынул свирель и приготовился играть на ней. Неожиданно с правой стороны от меня, сверху сорвалось что-то массивное и, гулко цокая копытами, умчалось в сторону выхода. Ба-ба-ба, да это убежал от меня почти пойманный охотничий трофей, несостоявшийся обед голодного и ослабленного дракона.
Вскочил и целую минуту стоял в обалдении, пытаясь понять, как это могло случиться. Развернулся к задней стенке пещеры и, подняв кверху факел, приблизительно к тому месту, откуда послышался вначале шум, стал самым внимательным образом его обследовать. Наконец, увидев то, что мне было нужно, сразу все понял.
Олень, оказывается, прятался на площадке полутораметровой ширины и полуметровой глубины на высоте трех метров, куда он каким-то непостижимым образом вспрыгнул, не поломав при этом ноги о разбросанные кругом камни. Там он неподвижно выжидал нужного момента. Не испугался и не запаниковал, когда я кричал перед входом в пещеру, дождался при свете факелов, когда мои руки освободились от оружия, спрыгнул сверху и был таков. В восхищении я поцокал языком и покачал головой. Ай хитрец, ай голова, ай умница! Нет, правда, какой же все-таки олень молодец! А у меня даже и в мыслях не было, обследуя стены пещеры, взглянуть выше двух с половиной метров. Невольно усмехнулся.
Сработал стереотип мышления: олени не летают, а бегают по земле. За такую прекрасную физическую форму, смекалку и выдержку он, конечно, абсолютно достоин дальнейшей жизни. Заслужил. Похоже, олень уже не первый раз пользуется этим приемом, спасаясь от преследования. Да-а, а мне теперь поневоле придется искать новую охотничью жертву для выздоравливающего и голодного дракона.
Теперь только и остается мне, что поиграть на свирели, передохнуть и отправляться обратно. Игра на свирели не только помогала мыслительному процессу, но и успокаивала. Вновь присел, облокотившись на стену пещеры, заиграл мелодию одной из песен группы «АББА». Внезапно спина без опоры провалилась назад. Что за дела? Приподнялся и оглянулся. Участка стены совсем нет, а передо мной чернеющий квадратный проход. От неожиданности и страха перед неизведанным инстинктивно отступил на несколько шагов. Отчего это вдруг открылся этот таинственный проход внутрь скалы? Приглашение неведомого хозяина в гости? Как мне теперь поступать? Принимать приглашение неведомого хозяина или благоразумно убираться подобру-поздорову? Раздумывал несколько минут.
Надеясь, что живущее внизу существо вполне разумное, стал светить факелом внутрь и громко кричать. Темнота. Пока никто не отзывается и не встречает. Поймал себя на мысли, что ни капли не боюсь, – с чего бы это такая уверенность в себе? М-да. Если это только не аналогичное безрассудство сродни тому, с которым я полез через Ворота Судьбы.
А меня почему-то никто и не встречает. При свете факела смог разглядеть, что вниз, во тьму, ведут широкие ступени. Хм, наличие ступенек предполагает какое-то ходячее, а не ползающее существо. Ну, хотя бы с лапами, и то уже лучше. Терпеть не могу змей.
Пять секунд было тихо, затем внезапно изнутри прохода хлынул свет, в пещере сразу стало светло, а затем рядом со мной поднялся и закрутился мутный песчаный вихрь, распавшийся на два больших непрозрачных образования, из которых вдруг проявились два существа трехметровой высоты. Я напрягся. Оп-па, да это страшные одноглазые циклопы. У них посередине лба два сросшихся рога разной величины, ноги, как у копытных, четырехпалые лапы, почти до колен, с острыми когтями десятисантиметровой длины, мощные торсы, толстая красноватого цвета кожа с пупырышками. От пояса до колен они покрыты густой вьющейся черно-коричневой шерстью в виде штанов и вполне заменяющей их. М-да, по крайней мере их хозяин может сэкономить на ткани для штанов своим слугам. Ну и страхолюдины, я уж не говорю о том, что запашок от них еще тот. Неужели нет никого приятней, чтобы встретить такого дорогого гостя, или, может, меня хотят ими напугать?
Сначала циклопы молча, одноглазо и тупо уставились на меня, а затем, как специально отрепетировали, синхронно изобразили жест, приглашая войти внутрь прохода. Ишь ты, вышколенные и воспитанные кем-то. Кто же вас так выдрессировал, болезные уроды, и что же он вас не научил мыться или постарался хотя бы как-нибудь отбить этот смешанный запах дерьма и козлятины? Видимо, придется терпеть.
Назвался груздем, полезай в кузов, то бишь под землю. Как только вошел в полутемный высокий туннелеобразной формы коридор, идущий наклонно, оба сопровождающих одновременно подняли вверх зажженные яркие факелы. Когда это они успели, «двое из ларца, одинаковые с лица»? Один прошел вперед, освещая предстоящий путь. Второй сзади – похоже, конвоировал. Это называется «любезное приглашение в гости под дулом автомата». Через метров двести стало видно, что впереди все гораздо
