Она на самом деле выглядела восхитительно. Но по-прежнему боялась. Чего? Наверное, того, что будущий жених разочаруется в ней еще сильнее.
Кай с гордым видом провел дочь через зал, мимо гостей, мимо танцующих пар и остановился рядом с тронным возвышением, где их уже ждали император Дерилан, его супруга Трилинтия и оба сайлирских принца.
Дамир, в белом парадном мундире, выглядел невероятно притягательным. Особенно шел ему золотой обруч в форме переплетенных ветвей – корона наследника.
И все в кронпринце казалось идеальным. И безупречная осанка, и взгляд – надменный, снисходительный, королевский. И сдержанная улыбка, которой он приветствовал будущих подданных. Вот только на Лиссу не смотрел. Лишь кивнул лорду Мадели и сразу же отвернулся.
– Брис сказал, что вы крупно поруГаллись, – тихо проговорил Кай, наклоняясь к уху дочери.
– Передай Брису, что у него очень длинный язык, – мрачно ответила Эрлисса. Она совершенно не желала, чтобы отец узнал подробности ссоры. А особенно того, что ей предшествовало.
– Не злись, – мягко сказал лорд Мадели. – Твой брат видел, как я переживаю из-за вашей помолвки. Поэтому и решил меня успокоить. Он сказал, что вы… тянетесь друг к другу. Даже предположил, что между вами есть чувства.
– Чушь! – выпалила принцесса, исподлобья поглядывая на отрешенного Дамира.
Да, она бы многое отдала за его любовь. Но увы… Лисса знала, что сердце Деми разбито. А маги, к сожалению, а может, по злой шутке Богов, способны полюбить только раз – и на всю жизнь.
– Брис склонен считать иначе, – возразил Кай. – Но я не стану лезть в ваши отношения и другим не позволю. Разбирайтесь сами.
В этот момент закончилась очередная мелодия, пары остановились, а главный церемониймейстер бала трижды ударил металлическим посохом по полу, призывая гостей к тишине.
Зал стих почти мгновенно, и взгляды приковались к постаменту, где находилась императорская семья. Слухи о том, что на балу наследник престола объявит имя своей будущей супруги, расползлись по городу очень быстро.
– Дамы и господа, – начал Дамир, выступая вперед. – Я счастлив сообщить, что принял решение о помолвке, и его величество Дерилан полностью одобрил мой выбор.
Кронпринц говорил спокойно, со свойственной ему легкой иронией, и благодаря магии слова разносились по всему огромному залу.
– Моя избранница – ее высочество Эрлисса Карильская-Мадели! – возвестил он. – И нет сомнений, что она станет украшением рода Аркелиров и счастливой матерью наследников сайлирского престола.
Дамир медленно спустился со ступеней постамента и, остановившись перед Каем, проговорил:
– Лорд Мадели, в присутствии моей семьи и собравшихся здесь гостей я, кронпринц Сайлирской Империи Дамир Аркелир, прошу руки вашей дочери Эрлиссы.
Все собравшиеся в зале взволнованно наблюдали за происходящим. Гости перешептывались, улыбались и с интересом разглядывали карильскую принцессу. А Кай улыбнулся и ответил:
– Я с радостью даю свое согласие, ваше высочество!
И тогда Дамир наконец соизволил повернуться к Лиссе – впервые за весь этот вечер. Поймал ее напряженный взгляд и уверенно протянул раскрытую ладонь.
– Ваше высочество, – проговорил он с очень серьезным видом. – Я предлагаю вам руку, сердце и имя моего рода. Окажете ли вы мне честь стать моей супругой?
Они смотрели друг другу в глаза и молчали, казалось, целую вечность. Принцесса понимала, что сейчас Дамир искренен, что его предложение – не просто слова, не спектакль для зрителей. Это его желание. Можно сказать, его личная прихоть.
– Я принимаю ваше предложение, – ответила Лисса и вложила пальцы в его ладонь.
Он тут же сжал их, легонько, но ощутимо. А потом снял с мизинца родовой перстень и надел на палец невесты. Перстень не выглядел большим или массивным. Напротив, показался Лиссе удивительно красивым. А выгравированный на белой платине крылатый единорог – символ императорского рода Аркелир – и вовсе заставил ее улыбнуться.
Гости поздравили новоиспеченных жениха и невесту аплодисментами, а церемониймейстер объявил первый танец. Заиграла музыка, и Дамир повел принцессу к центру зала.
– Надеюсь, это не ограничитель? – спросила она, указывая взглядом на перстень. – Честно говоря, с прошлым пришлось повозиться.
– Разве Брис не соизволил тебе помочь? – равнодушным тоном поинтересовался Дамир.
– Нет, – ответила Эрлисса, ощущая его руку на талии. И прикосновения хватило, чтобы по телу начала расплываться теплая волна… предвкушения.
Кронпринц не стал отвечать и повел невесту в неспешном танце. И с таким безразличным лицом, что она все же не выдержала.
– Я гадостей тебе наговорила.
– Ты всегда их говоришь, – холодно бросил он. – И вчера в очередной раз сказала то, что думаешь.
– Нет! – тут же возразила Лисса, почти не обращая внимания на музыку. Просто повиновалась партнеру и даже не пыталась вслушиваться в ритм. – Я была невероятно зла. И поверь, у меня имелись на то причины.
– Это уже неважно, – отмахнулся Дамир. – Ты сказала свое слово. Я его принял.
Но она прекрасно видела в его глазах боль и обиду, поселившиеся там после ее грубых фраз.
– Деми, я хочу извиниться, – сказала, чуть сильнее сжимая его руку. – Посмотри на меня! Знаешь ведь, как меня бесит твое ледяное равнодушие.
И принц выполнил просьбу, только теперь в его глазах читалось лишь молчаливое осуждение.
– Извиниться? – спросил он с деланым непониманием. – За что?
– За все, – ответила Лисса.
– А точнее?
– Издеваешься?!
– Нисколько, – заверил Дамир. – Просто мне интересно, в чем именно ты видишь свою вину. Согласись, легко сказать «прости за все». Эта фраза пуста, за ней может вообще ничего не крыться. Я же хочу понять…
– Что?
– Тебя, – спокойно проговорил он. – Что именно из огромного вороха высказанных оскорблений ты считаешь неправильным. За что желаешь попросить прощенья? Ведь, насколько я понял, тебе противна сама моя персона, а остальное лишь мелочи… глупости, да и лишний повод для скандала.
Эрлисса вздохнула, а ее ладонь, лежащая у него на плече, вдруг сжалась в кулачок.
– Деми, – проговорила принцесса, принимая его слова и тон как заслуженное наказание. – Я уже говорила, что ты мне не противен. Далеко не противен… – добавила она шепотом.
– Очень интересно, – иронично бросил Дамир. – И насколько же я тебе… не противен?
– Сильно, – отозвалась Лисса.
– И как я должен это понимать? – хмыкнул он, но тут же вернул на лицо маску равнодушия. – Не могли бы вы, ваше высочество, объяснить смысл фразы «сильно не противен». Боюсь, самому мне никак не догадаться.
– Деми, – с укором произнесла принцесса, и в ее тоне явно слышалось растущее раздражение. – Ты ведь специально сейчас меня выводишь. У меня, между прочим, тоже есть немало поводов на тебя злиться.
– О, дорогая Эрлисса, в таком случае предлагаю вам составить мне компанию на прогулке по дворцу. Я хотел бы показать своей невесте картинную галерею. Думаю, вам понравятся морские пейзажи.
– Конечно, ваше высочество, – ответила она, изображая радушную улыбку, которая сегодня совершенно не желала получаться. – Буду очень рада начать знакомство с моим будущим домом именно с прекрасных произведений искусства. Очень надеюсь, что во время нашей
