И вот, наконец, наступил день, когда вся знать королевства собралась, чтобы стать свидетелями ритуала единения между кронпринцем Эмбрисом и его вертийской невестой.
Стоя на тронном возвышении рядом с верховным магом и нервно ожидая начала церемонии, Брис был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на сборище аристократов, прибывших на его свадьбу.
Но в какой-то момент он почувствовал, как в душе стало тепло и будто бы… цельно. И, метнув взгляд в сторону, взволнованно вздохнул, встречаясь глазами с красивой беловолосой девушкой. Со своей сестрой.
Она стояла рядом с Дамиром среди прочих гостей и тепло улыбалась брату. И тогда Эмбрис послал к демонам этикет и правила и, спрыгнув с возвышения, бегом рванул к ней.
– Мелкая! – выпалил, сгребая Лиссу в объятия и крепко прижимая к груди. – Дурында моя любимая!
– Брис… – тихо ответила она, обнимая его за шею и едва сдерживая эмоции. – Братец мой белобрысый…
Близнецы еще ни разу в жизни не расставались на столь долгий срок. Вероятно, именно поэтому встреча получилась настолько волнующей.
Естественно, они привлекли к себе внимание всех гостей, которые активно перешептывались, обсуждая происходящее.
– Как ты? Этот гад не позволил нам тебя забрать! – возмущенно бросил Эмбрис, чуть отстраняясь от сестры и кидая укоризненный взгляд на Дамира.
– И правильно сделал, – отозвалась Эрлисса. – Мне… нужно было время.
– Я понимаю, – ответил Брис, глядя на Лиссу с сочувствием. Его до сих пор передергивало от одного воспоминания о том, какой она предстала перед ним в тот злополучный день в вертийском дворце.
Заметив в его глазах грусть, сестра ободряюще улыбнулась и добавила:
– Не переживай за меня, братец. Все в прошлом. И теперь у тебя своя семья. А у меня… своя.
И она приподняла узкий рукав платья, обнажая левое запястье – и брачную татуировку, символизирующую союз равных между представителями родов Карильских и Аркелир.
Несколько долгих секунд Брис разглядывал изображение с полнейшим непониманием. Потом посмотрел на второе запястье, где еще недавно был совсем другой рисунок. И вдруг задумался – а почему именно на правом?
Лисса поняла его взгляд правильно и продемонстрировала правую руку. Чистую. Без каких-либо следов и отметин.
– Как? – только и смог выдавить ее брат.
Он переворошил кучу литературы, и во всех книгах говорилось, что свадебные ритуалы между магами обратной силы не имеют и убрать татуировку невозможно. И вот теперь своими глазами видел, что все-таки такой способ нашелся.
– Арс… – одними губами сказала Эрлисса, не желая произносить знакомое многим имя вслух.
– Ясно, – ответил Брис с довольной улыбкой. – Значит, вы теперь женаты? И как давно?
– Уже почти сутки, – ответила сестра.
– Слушай, родственник, – весело протянул Дамир, кладя руку на плечо супруги. – Мне кажется, что тебе пора возвращаться, а то твоя свадьба рискует начаться без тебя. Думаю, бедная Терри уже заждалась.
– Да, – кивнул Брис, улыбнувшись другу. Хотя теперь уже, наверное, брату. – Я очень рад за вас. Пожалуйста, не пропадайте больше! Вы хотя бы на бал останетесь?
– Конечно, – улыбнулась Эрлисса. – Мы же здесь официально. Как часть свиты императора.
– То есть… его величество все-таки смирился? – удивленно спросил Эмбрис, переводя взгляд с Лиссы на Дамира. – Простил твое неповиновение?
– Простил, – отозвался сайлирский принц. – И принял мой выбор. Но об этом мы можем поговорить и позже, а сейчас тебе нужно вернуться к церемонии!
Брис спохватился и быстро направился к тронному возвышению. А едва он ступил на последнюю ступеньку, в зале заиграла нежная мелодия, означающая начало ритуала. И все гости разом стихли, развернувшись к двери, откуда должна была появиться невеста.
Терриана выглядела как настоящая королева. В традиционном для Карилии голубом платье с длинным шлейфом, со строгой прической, без лишних украшений, она была невероятно похожа на Эриол, когда та точно так же двадцать четыре года назад шла по этому залу.
Брис не сводил с нее глаз. За последние дни он окончательно осознал, что готов ради Терри на все. Но… иногда сомневался, взаимно ли это? В голову до сих пор закрадывалась гадкая мысль: а не стал ли он жертвой продуманной игры, затеянной Терри и ее братом? Скоро герцог Брайтский наденет императорскую корону, и на этом фоне брак его сестры с карильским принцем выглядит тонким политическим ходом. Мог ли Арлит придумать такой коварный маневр, а потом воплотить его в жизнь? Сложно ответить.
Но до необратимого ритуала единения остался последний шаг. И только он расставит все по своим местам. Откроет правду.
…Церемония прошла без накладок и сюрпризов. И когда Эмбрис увидел на левом запястье Террианы оба знака их родов, на мгновение прикрыл глаза и вздохнул с облегчением. Ведь символ союза равных не мог возникнуть без взаимной любви.
Теперь все сомнения и страхи развеялись окончательно.
Терри любила его. На самом деле.
