С первыми тремя парами все прошло гладко. Когда после нанесения мелких, скорее символических порезов ладони жениха и невесты соприкасались, молодой маг – помощник служителя – связывал их руки красной лентой, произносил нужные слова, и лента осыпалась на пол белым пеплом. Завершением ритуала был традиционный поцелуй.
Когда подошел черед Дамира и Лиссы, служитель привычно заглянул в книгу, дабы прочесть их имена, но вдруг запнулся и побледнел. Руки мелко дрожали, а на лице застыло ошарашенное выражение. Правда, стоило принцу изобразить недовольство, и служитель тут же взял себя в руки.
– Сочетаются узами священного брака, – начал он давно заученную фразу, потом снова посмотрел в книгу, будто боялся ошибиться, но там были написаны все те же имена. – Сочетаются узами… священного брака, – повторил служитель, крепко сжимая в руке кинжал, – Дамир Аркелир и Эрлисса Карильская-Мадели. Если ваше решение обоюдное и искреннее, тогда протяните мне ладони.
В зале стало очень тихо – в одно мгновение смолкли и голоса и перешептывания. Ведь каждый в империи знал имя наследника престола. Каждый хотя бы раз видел его портрет, и никто из горожан не сомневался, что сейчас перед ними именно старший сайлирский принц.
Из-за нервного состояния служителя надрезы на ладонях жениха и невесты получились глубокими. Потекла кровь, но Дамир и Лисса тут же крепко сцепили пальцы.
Они молча смотрели друг другу в глаза и улыбались. В этот момент им было плевать на любопытных жителей Хартали. На мага, застывшего рядом с лентой в руках. На все больше бледнеющего служителя. Окружающий мир словно отгородился от влюбленных толстым стеклом и померк.
А потом они просто потянулись друг к другу. И в то мгновение, когда губы соприкоснулись, реальность окончательно исчезла, а Дамира и Эрлиссу окутало мягкое тепло. Их сердца бились часто, но казалось, что теперь у них один ритм. Их дыхание сбилось, но все равно оставалось единым. И тот странный голос, который звучал только в мыслях, они тоже слышали вдвоем.
«Я не могу подарить вам счастье, ведь оно только в ваших руках, – шептал некто неизвестный, и шепот переплетался с непонятным нарастающим шумом. – Но я дарю вам свое благословение. Любите друг друга, что бы ни случилось».
А потом реальность вернулась, и в ней творился настоящий бардак. Служитель от волнения едва держался на ногах. Он смотрел на зал, который спешно покидали его прихожане, и явно сам боролся с желанием убежать.
Дамир кожей почувствовал, что случилось нечто из ряда вон выходящее. И когда увидел людей в форме дворцовой стражи, мигом понял, для чего они здесь.
Разумеется, принц не сомневался, что стоит выйти за границы острова, и отцу тут же станет об этом известно. Но все же надеялся, что они с Лиссой успеют пройти свадебный ритуал. И, к счастью, так и получилось.
– Ну и как это понимать?! – прогремел недовольный голос императора, одетого так же, как и его охранники. И пусть на голове не было золотого венца, исполняющего в империи роль короны, но ни у кого из его подданных не возникло сомнений, что перед ними именно Дерилан Аркелир.
– Буквально, ваше величество, – холодно отозвался Дамир. – Мы с Эрлиссой только что стали мужем и женой. Церемония почти завершена.
Он отпустил одну ладонь Лиссы и привычно задвинул принцессу себе за спину. Будто на самом деле боялся, что отец может ее обидеть. Но тут она заметила окутанное зеленым свечением изображение на своем левом запястье и ахнула.
– Деми!.. – позвала мужа. Но он не мог себе позволить отвернуться от своего венценосного родителя – ведь император так и не изволил сообщить, зачем явился.
Да только Дерилан тоже заметил яркое свечение на левом запястье сына. Прикрыл глаза и расслабленно вздохнул.
– Поздравляю, – проговорил он сдавленным голосом. – Я надеялся, но не верил. Но теперь…
Дамир проследил за неожиданно потеплевшим взглядом отца и уставился на свою руку, где в ореоле зеленого света красовались гордый белый единорог и сидящая рядом с ним черная пантера.
– Это ведь невозможно, – ошарашенно прошептал принц, боясь поверить увиденному.
Но на губах Эрлиссы расплылась счастливая улыбка, а в глазах стояли слезы счастья.
– Деми… – прошептала она, касаясь его щеки дрожащими пальцами. – Это ведь чудо, Деми…
– Это называется благословением Богов, – ответил вместо сына уже взявший себя в руки император.
– Значит, – все еще не веря, произнес Дамир, – Лисса теперь моя жена по всем правилам? То есть…
– Да, – уверенно подтвердил Дерилан, устало присаживаясь на ближайший стул. – Соответственно, и наш конфликт исчерпан.
Но Деми так не считал. Он снова напрягся и крепче сжал ладонь жены, будто продолжал ожидать от отца подвоха.
– Но ведь Лисса уже была замужем, – заявил он, отрицательно качая головой. – Я женился на вдове. И этого не изменить.
– Не изменить, – согласился отец. – Но, думаю, что если уж ваш брак приняли Светлые Боги, то его примет и наш народ. А значит, ты остаешься наследником престола.
Карильская принцесса от волнения поспешила спрятать лицо на плече мужа и едва сумела подавить всхлип. Дамир тут же спохватился и прижал ее к себе.
– Эрли, милая, ты чего?
– Ничего, – отозвалась она. – Ничего, Деми. Я просто люблю тебя… Я просто счастлива!
ЭпилогСвадьбу наследника карильской короны устроили в первый день месяца диких ветров, всего через четыре недели после того, как королева официально дала разрешение на брак сына. И как Брис ни просил, как ни уговаривал провести торжество в тесном семейном кругу, мать была непреклонна.
– Коль уж твоей избранницей стала вертийка, а вертийцев люди нашего королевства, мягко говоря, недолюбливают, – объясняла ему Эриол, – значит, мы должны сделать так, чтобы они полюбили ее как родную. Именно поэтому твоя свадьба пройдет по всем традициям, включая массовые народные гулянья.
Спорить с ее величеством, когда она что-то решила, было совершенно бесполезно. Пришлось Эмбрису смириться и подключиться к подготовке торжества.
К его удивлению, Терри умудрилась настолько понравиться его матери, что та взялась лично заниматься ее обучением. Так что теперь с будущей женой он встречался только по вечерам, и то мельком. Да, она жила во дворце как его невеста, но ночи, естественно, проводила отдельно. Иногда, правда, Брис все же пробирался в ее спальню, но после того как его за этим делом поймал отец и пригрозил сдать матери, смирился и решил дождаться свадьбы.
Сестру он не видел с того дня, как они с отцом посещали дворец Галлия. Дамир попросту спрятал ее ото всех и на требования вернуть принцессу родителям отвечал категорическим отказом. А разговор с сайлирским императором вообще закончился настоящим скандалом, после которого наследник престола покинул столицу и пропал в неизвестном направлении.
С тех пор никто и ничего о них с Лиссой не слышал. Но в отчетах карильской разведки, которые
