То, что предстало взору «разведчика», изумило гостей даже больше, чем яичная кладовая. На небольшом возвышении, выстроенном из высохших переплетенных стеблей, полулежала-полусидела изящная, полупрозрачная фигурка с тонкой талией и высоко задранными вверх длинными ногами. С обеих сторон от нее, нежно поддерживая хрупкое тело в неудобной позе, стояли два кряжистых низкорослых субъекта. К этому «обелиску любви» выстроилась длинная очередь претендентов на продолжение рода. Страстно схватив вожделенную самку за ее узкую талию, очередной жених приникал к ее телу, совершая быстрые ритмичные движения нижней частью своего туловища. Попытка длилась всего несколько секунд, после чего опустошенный самец без сил падал к задранным вверх ногам своей возлюбленной. Третий низкорослый плечистый субъект, обеспечивающий непрерывность процесса, оттаскивал счастливого жениха в сторону и бросал его тело в груду, из которой уже торчали многочисленные конечности отработанного материала…
Боцман отпрянул назад и, приподняв вверх фонарь своего шлема, вытер выступивший у него на лбу холодный пот.
– Ну что там?
Арик потянулся было вперед, но Хоаххин отдернул его и вернул на место. Боцман сделал глубокий вдох.
– Элита… Элита размножается. Похоже, вакантное место уже занято. Хочешь присоединиться к процессу? Имей в виду, «любовь до гроба» у них не пустой звук.
Хоаххин закрыл забрало шлема Боцмана и показал ему жестом, что было бы очень кстати, если бы тот заткнулся. Боцман в свою очередь сделал жест рукой в сторону своего плазмобоя, явно предлагая добавить немного огня в сексуальную оргию будущей «королевы». Хоаххин отрицательно покачал головой, и все трое тихонечко ретировались от входа в «королевскую опочивальню», оставив занятых делом «молодоженов» в покое…
За следующие десять часов команда Хоаххина обследовала большую часть подземного лабиринта – по крайней мере, те коридоры и гроты, в которых можно было двигаться, не вставая при этом на четвереньки. Хоаххин понимал, что, возможно, здесь вообще могло не быть других выходов на поверхность, кроме того, через который убитая ими тварь выбиралась в каньон. Но интуиция противоречила логическим заключениям. Что-то он упустил. И это что-то, скорее всего, находится именно там, где часть этого комплекса преображалась в древнюю колоннаду с характерными чертами архитектуры Могущественных или еще кого-то, гораздо более древнего, предшествовавшего появлению Алых Князей в этой вселенной. Так что он решил вернуться и начать все заново… Парни бодро шагали по уже знакомым переходам, о чем-то препираясь между собой. Похоже, Арик пытался внушить Боцману хоть каплю трепетного уважения к процессу зарождения новой жизни в этой колонии-цивилизации. Но, судя по репликам последнего, доводы Ариэля были напрасны. По ходу, Боцман успел предложить своему собеседнику горячей яичницы. Потом поинтересовался, каким образом размножаются евреи на Новой Земле обетованной. Потом заявил, что все особи женского пола, по какой-то причине, готовы к романтическим отношениям только в том случае, когда уверуют в твою платежеспособность. Вот так, болтая и переругиваясь, они вступили в пределы сводчатого зала, войдя в него с противоположной стороны. Именно этот факт объяснял то, что, двигаясь во встречном направлении, Хоаххин не заметил объемного рисунка на стенах, который складывался в завершенную форму только при взгляде на него с одной-единственной точки. И именно в этой точке сейчас находился Боцман, который устал болтать и молча разглядывал тонкие рельефы мрачных высоких колонн.
– Пришли.
Перед взором гостей предстала полусфера, расчерченная тонкими стремительными линиями пентаграммы. То слово, которое неизвестный Хоаххину переводчик древних комментариев к случайно оказавшейся в руках благородных донов карте обозначил как «сокровище», означало совсем иное. Оно означало понятие «дар». А в качестве дара Могущественные воспринимали только дары своего Творца. Искать нужно было портал, и этот портал находился здесь, именно в этом месте, окруженном высокими изящными столбами, удерживающими каменный свод и покрытыми древним резным орнаментом.
– Не подумайте чего лишнего, но я попрошу вас как можно ближе подойти ко мне. А еще лучше прижаться вплотную, став друг к другу спинами, и взять меня за руки.
Хоаххин постарался полностью отключиться от внешних раздражителей. Он вспоминал проклятый Зоврос и подземелье «ведьм».
«…Откуда в подземной лаборатории на Зовросе могла появиться муха? Может, он ее тогда просто выдумал? Может, тогда она была ему нужна? Очень нужна? Муха кружилась возле его носа, ее крылья поднимались и опускались с частотой около двухсот герц. Это в четыре раза чаще, чем та частота, с которой вас трясет электрическим током, когда вы пытаетесь засунуть пальцы в электрическую розетку. В восприятии обычного человека эти крылья сливаются в сплошной веер. А если представить, что ты видишь не серые тени над ее спинкой, а каждый взмах в отдельности? Если посмотреть на муху ее же фасетчатыми глазами, тогда можно увидеть, как само время начинает растягиваться, а крылья мухи больше напоминают крылья взлетающего гуся, нежели пропеллер Карлсона. И в один прекрасный момент ты понимаешь, что муха больше никуда не летит, что в твоем восприятии времени она нахально висит у тебя перед носом и строит тебе страшные рожи…»
По тонкой резьбе, увивающей колонны под арками сводов, пробежали первые горячие искорки, сплетающиеся в сплошной огненный вихрь. Под ногами уже начал отчетливо алеть камень портала. В этот самый момент, с невообразимой для человека скоростью, да что там для человека, даже для уже упомянутой мухи, Ариэль легким ударом каблука своего ботинка нанес точный удар под коленную чашечку Боцману. Хоаххин не мог видеть, как тело Боцмана падает вниз и вперед, медленно, очень медленно, вываливаясь из фокуса открывающегося портала. Но в то время, когда холодное пламя превратилось в белый гудящий ураган, бешено вращающийся вокруг центра воронки, рядом с Хоаххином, за его спиной, оставался уже только один. Тот, кого вряд ли можно было назвать обычным человеком.
* * *Боцман, словно выжатый в центрифуге и выброшенный из нее лимон, отлетел от портала метров на пятнадцать и хорошенько приложился шлемом об одну из колонн. В глазах сверкнула яркая голубая вспышка, и грот снова погрузился в мерцающий полусумрак.
– Черт! Всегда так. В самый последний момент выйти из набравшего скорость экспресса, да еще и приложиться башкой об столб. Вот чем надо было заниматься в «Адреналине», а не из пулемета по веткам лупить…
Он попробовал подняться.
– Хорошие у троллей комбезы, а вот шлемы говенные…
