Бумаги на эти рисованные баталии уходило много. Чтобы изобразить такой бой, Женьке не требовалось ни красок, ни цветных карандашей. Достаточно было шариковой ручки, все остальное доделывало воображение. Рисуя, он издавал крики, как победные, так и предсмертные, шипел, гудел, ухал и рокотал не хуже настоящих пулеметов. Однажды отец подсел к нему, провел большой ладонью по влажным волосам и поинтересовался:
— Почему у тебя постоянно воюют?
— Так эти же нападают! — Женька показал на муравьиное воинство слева, ничем не отличающееся от тех, кто контратаковал справа. — Их нужно всех убить, чтобы не лезли.
— То есть твоя армия защищает Родину? — серьезно спросил отец.
— Ну да!
— А где она?
Женька наморщил лоб, не слишком довольный тем, что ему мешают громить врага.
— Там, за ними, — сказал он, вынося указательный палец за пределы альбомного листа.
— А у тебя где? — продолжал отец.
За неимением слов Женька просто развел руки в стороны, как бы пытаясь охватить что-то необъятное.
— Нет. Родина не там.
— А где тогда?
— Здесь. — Отец прикоснулся пальцем к мальчишеской груди. — Родина — это то, что всегда с тобой, и то, что ты готов защищать даже ценой собственной жизни. Не царя. Не президента. Свое. То, без чего не хочешь или не можешь жить.
— Наш дом? — предположил Женька.
— Может быть. Но необязательно.
— Улица? Город?
Отец опять показал на Женькино сердце.
— Ага, — сказал тот. — Тогда ты и мама. Мы вместе. Для меня это самое главное.
— Для меня тоже, — сказал отец, вставая. — Вот за это стоит сражаться. А когда по приказу, то это уже не за свое, а за чужое. Если ты не сам идешь на войну, а тебя посылают, то, значит, это обман. И тогда мурашки уничтожают друг друга, — он ткнул пальцем в рисунок, — потом мирятся, потом на их место приходят другие, и их опять бросают в бой.
— Это не мурашки, а человечки, — обиделся Женька.
— Тем хуже для них.
Больше отец ничего объяснять не стал, так что думать пришлось самостоятельно. После чего война перестала будоражить Женькино воображение так сильно, как прежде. При упоминании войны в мозгу возникали человечки-муравьи, плоские и никому, кроме него самого, не нужные. Он заставлял их сражаться, убивал, выбрасывал лист и начинал новый. Человечки могли штурмовать высоты или оборонять крепости, но оставались прежними, не способными ни на что другое. С ними стало скучно. Они воевали понарошку, не за что-то настоящее.
И теперь, много лет спустя, Женька спрашивал себя, за что воюет, и знал ответ. Он воевал за то, что жгло его изнутри, не давая покоя. Не только за родителей. И уж конечно не за дачу. За право быть собой. За чувство собственного достоинства. За все то, что делало его человеком, Евгением Артемовым.
Осознав это в очередной раз, он дал себе отдых. Набрал кипу старых журналов, растянулся на кушетке под открытым окном и принялся листать хрупкие страницы, больше уделяя внимания картинкам, чем заголовкам и текстам. Перед его слипающимися глазами проплывали лики правителей и артистов, моделей и поп-певцов, рестораторов, бизнесменов, писателей, дайверов, спортсменов, парашютистов, детей, стариков, взрослых, персон знаменитых и случайных, худых и толстых, разного возраста и пола, вероисповедания и гражданства. Всем им наверняка было за что воевать, но они прекрасно обходились без этого. Вместо них сражались и погибали солдаты. Молодые, сильные, здоровые парни, которым не было места в этих дешевых иллюстрированных журнальчиках.
Перед мысленным взором Женьки возник муравейник, очень скоро сменившийся чем-то еще. Он не заметил, как погрузился в сон. Как обычно после всенощного бодрствования, сны были очень реальные, объемные и яркие. Последний сценарий, предложенный мозгом, во многом перекликался с недавней явью. Только Женька был еще школьником, а Бутуз со Шматом — совсем маленькими мальчиками годиков этак четырех.
Оба крутились вокруг него, дразнились, демонстративно поедали отобранную у него буханку хлеба. Они вели себя столь нахально и вызывающе, что пришлось их попросту убить. Поскольку дело происходило среди бела дня, в городе, то Женька был вынужден в спешном порядке избавиться от детских трупиков. Недолго думая, он закопал их посреди зеленого газона возле своего парадного. Получилось незаметно. Успокоившись, стремительно повзрослевший Женька побежал прочь, но, спохватившись, вернулся и увидел, что на газоне расположились рабочие в оранжевых жилетах, собираясь копать там канаву.
Понимая, что преступление вот-вот будет раскрыто, Женька бросился домой и спрятался в своей комнате. Но было поздно. Убитых мальчиков уже нашли, и теперь за дверью гремели негодующие, гневные, обличающие голоса. Целая толпа пришла за Женькой, чтобы призвать его к ответу.
Проснувшись, он не сразу сообразил, что вырвался из удушливого кошмара. Снаружи слышались все те же возгласы, перемежающиеся криками страха и боли. Выглянув в окно, Женька увидел бегущих людей, схватил ружье и выскочил на улицу. Основные события он пропустил, успев увидеть лишь момент убийства Донского. Выстрел в одного из бандитов не достиг цели: оба удрали. На месте остался только покойник.
Когда Женька припрятал дома ружье и вернулся, возле тела несчастного Донского собралось несколько соседей, все еще растрепанных и потных после разгона митинга. Все они сходились во мнении, что оставаться в поселке — себе дороже. Судили-рядили, сколько просить за дачу, рассуждали, куда перевозить добро, где теперь растить овощи и фрукты.
— Я без домашних заготовок просто загибаюсь, просто загибаюсь, — без конца повторяла крупная дама в соломенной шляпе, лишь немного уступающей в диаметре мексиканскому сомбреро.
Молодая пара утешала любительницу консервации, утверждая, что приобрести другой дачный участок раз плюнуть. Старики Баранцевы дружно кивали, смахивая на китайских болванчиков. У Баранцева одно ухо обвисло и заметно распухло, у его супруги были сбиты и сочились кровью коленки.
— Что здесь произошло? — спросил Женька у седого полковника Маркашева, которого уважал за прямоту, военную выправку и независимость суждений.
— А то и произошло, что дурака сваляли, — отрывисто ответил Маркашев. — Поддались на провокацию, полезли на рожон и нарвались. Порядок есть порядок, его никому нельзя нарушать, нравится он или нет. Просто соблюдай.
— Вы про порядок, который бандиты
