– Хилы и силы, отныне мы – единая стая, – объявила она. – Мы – обитатели Седьмого ковчега, и вот пришло нам время вернуться домой. – Она помолчала, давая всем время осознать услышанное. – Ползун разбил вас на группы. Мы по очереди поднимемся наверх в Кати-комнате.
Затем она сделала жест Ползуну.
– Первая группа, – сказал тот, – следуйте за Ищуньей.
Он должен был остаться и проследить, как уходят сородичи, и отправиться к лифту с последней группой. Ищунья отвела свою к Кати-комнате и открыла дверь. Когда створки начали текуче расходиться, некоторые отпрянули.
– Не бойтесь, – успокоила их Ищунья, веля заходить в лифт. – Спешите, друзья! Все сюда!
Когда группа набилась в кабину, дверь с таким же грохотом закрылась. Ищунья велела всем нацепить маски на лоб и закрепить дужки за ушами, а самим держаться за поручни. Сама она, конечно, уже несколько раз ездила в лифте, но стоять ровно, в то время как кабина несется вверх с умопомрачительной скоростью, все быстрее и быстрее, не научилась. Несколько раз у нее закладывало уши, но она все равно слышала стоны собратьев. Ищунья постаралась сосредоточиться на том, как бы удержаться за поручень.
Минут двадцать спустя лифт наконец остановился. Едва все стихло, как загрохотала, открываясь, дверь. В кабину ворвался ослепительный свет. Поднялась новая волна криков. В кромешной тьме пещер Ищунья совершенно утратила счет времени, но снаружи, судя по всему, была середина дня. Кто-то вжимался в дальнюю стенку лифта и скребся в нее, тщетно пытаясь спрятаться.
– Жжет! – вопила Рубака. – Мерзкий свет… жжет! Перепуганная, она случайно сбила маску и теперь впивалась когтями в глаза, лишь бы не видеть света. Тогда Ищунья подскочила к ней и помогла снова надеть защитную полоску металла.
Она жестом велела остальным следовать за ней наружу, но хилы и силы сгрудились в тени, куда не проникал свет.
– Не бойтесь, свет не так страшен, – стала уговаривать их Ищунья. Все завороженно смотрели, как она без вреда для себя шевелит пальцами в лучах солнца. – За мной, скорее, – позвала она, выпрыгивая из кабины лифта.
В ноздри ударил свежий чистый воздух, пахнущий снегом и землей. Ищунья сделала глубокий вдох, наслаждаясь этими ароматами. Нет, по затхлому и спертому воздуху подземелий она скучать не станет. Ноги на несколько дюймов проваливались в снег, холод бодрил. Ищунья встала у края обрыва и взглянула на долину, на бурный поток талой воды внизу. Сзади послышались шаги. Рядом встала Рубака.
– Ищунья… что это за место? – Ее голос дрожал от возбуждения и страха. Она вытянула шею, желая получше рассмотреть, что там внизу, и поскользнулась.
– Рубака… осторожнее, – зарычала Ищунья. – Смотри под ноги.
Даже невзирая на опасность, Рубака не могла оторваться от созерцания открывшегося ей вида. Она так и стояла у края, глядя на горизонт. Маска надежно защищала чувствительные глаза от солнца, и Рубака, видимо, больше не боялась его. Напротив, испытывала восторг. Эта мысль утешала: Рубака еще успеет освоиться на поверхности. Как и остальные члены стаи.
– Вот он, Светлый Край, – тихо проговорила Ищунья. – Наш родной дом.
* * *Примерно каждые сорок минут, как по часам, появлялась новая группа, а пока их ждали, те, кто успел подняться, устроил лагерь в неглубоких пещерках, изрывших, словно оспины, склон горы. Ищунья исполнилась благодарности к Ползуну, который следил за порядком эвакуации. Каких-то несколько коротких дней, а он уже стал ей бесценным помощником.
Она отправила Рубаку, чтобы та встречала новоприбывших, помогая им сориентироваться в Светлом Краю: следить, чтобы не потеряли масок, не свалились с обрыва или не ушли блуждать в горы.
Той же ночью она разослала на охоту несколько отрядов, и те вернулись с рюкзаками, полными крыслов и жуклов, которых наловили в расщелинах. Потом велела всем набрать в рот свежий чистый снег и ждать, пока тот растает.
– Вот во что превращается вода на холоде. Это называется снег. Он падает с неба, когда собираются такие вот тучи.
Она подбросила в воздух пригоршню снега, и та рассыпалась белыми хлопьями.
Кого-то демонстрация удивила, других – расстроила, но все как один задрали головы, чтобы рассмотреть клубящиеся над горными пиками свинцовые тучи, готовые обрушить на них снежную бурю. Молодняк, недавно народившийся, играл в снежки и визжал от восторга.
В конце первого дня на поверхности Ищунья сообщила Майре, что эвакуация прошла по плану и что стая отправится к Первому ковчегу пешком. «Ждем вас, – ответила Майра. – Спешите…»
Затем в голове промелькнул образ корабля Драккена, и сигнал пропал. В горах он терялся постоянно, но сообщение было ясным: «Четвертый ковчег скоро явится».
Когда Ищунья наконец устроилась на ночлег – свернулась клубочком рядом с Ползуном, чье тепло приятно согревало, навевая дремоту, – она впервые за много недель ощутила покой. Да, им по-прежнему грозил прилет Четвертого ковчега, но прямо сейчас, засыпая в пещерке, под легким снежком, Ищунья понимала: здесь ей, Ползуну и стае самое место. Они освободились из Темноты под Землей.
* * *Следующие несколько дней они в бодром темпе спускались с гор к покатым холмам. Стая была крепкой и выносливой: останавливались только затем, чтобы напиться воды из ручьев, или на привалы в полдень, охотясь и отдыхая по очереди. И хотя кругом не было ни души, Ищунья все же выставляла часовых.
– Ищунья, – разбудил ее как-то раз Костолом. – Ищунья, проснись!
– В чем дело? – Отчаянно хотелось поспать еще несколько часиков рядом с Ползуном и дать отдых утомленным конечностям.
– С неба что-то рухнуло, – испуганно прошептал Костолом и снова потряс ее за плечо. – Рубака велела бежать сразу к тебе. Идем, быстрее.
– Иногда с неба падает вода, – продолжала ворчать Ищунья. – Это нормально. Ни к чему бояться. Это называется дождь, он естествен…
Костолом замотал головой:
– Не вода… Большое, в огнях.
Ищунья встрепенулась:
– Идем, покажешь.
Оставив Ползуна – тот даже не пошевелился во сне – и пробираясь через тела спящих, Ищунья последовала за Костоломом к выходу, в сумерки. Подбежала Рубака; было довольно темно, и она сдвинула маску на затылок. После того что случилось в лифте, с маской Рубака не расставалась.
– Ищунья, что-то прилетело с неба, – доложила она. – Большое, горело огнями. Упало вон там. – Она указала на соседний гребень.
– Ты уверена, Рубака?
Впрочем, одного взгляда на лица помощников хватило, чтобы понять: все они видели одно и то же. Тем более погода стояла ясная, в небе зажигались звезды. Рубака проследила за взглядом Ищуньи.
– Что будешь делать? – спросила она.
– Рубака, разбуди кого-нибудь еще и возьмите копья, – подумав немного, велела Ищунья. – Пойдем и разберемся, что там.
Рубака и Костолом кивнули и умчались в пещеру. Потом вышли в сопровождении своего охотничьего отряда – все вооружились копьями и ножами.
– Покажите, куда эта штука упала, – сказала Ищунья.
Рубака согласно хмыкнула и сделала знак охотникам. Вместе они повели Ищунью вниз по склону холма и
