За гребнем они увидели в земле дымящийся кратер, из которого тянулись истрепанные ленты серебристой ткани. Заглянув внутрь, Ищунья сразу же поняла, что там лежит спасательная капсула. Две цепочки следов уводили в тень неподалеку. Заметив движение, Рубака с Костоломом тут же кинулись на пришельцев, навели на них копья. Остальные охотники тоже вскинули оружие и кольцом обступили незнакомцев: двое мужчин бросили фальшионы на землю и подняли руки вверх.
– Звездное пекло, сдаемся! – вскричал один, глядя на стаю дикими от страха глазами. – Не убивайте нас! Мы потерялись, и у нас нет припасов! Помогите, пожалуйста!
Ищунья посмотрела на блестевшие в свете заходящего солнца золотистые клинки. Прилетели родичи Аэро, вот только кто они, враги или друзья?
– Как вас зовут? – спросила она, расхаживая перед ними. Затем подобрала с земли фальшион. Легкий, он все еще был в изначальной форме, а руку покалывало от наполнявшей его энергии.
Люди настороженно уставились на нее.
– Я – майор Киран из Второго ковчега, – представился один, высокий и худой, коротко стриженный. Потом стрельнул глазами в сторону спутника, более крупного и смуглого. – А это – майор Коул. Нашу колонию захватил предатель, он убил наших людей. Мы бежали, опасаясь за свою жизнь. Сориентировали капсулу на любые формы жизни, и она приземлилась тут, в горах.
– Мы даже не успели загрузить на борт припасы, – добавил майор Коул и сдавленным голосом попросил: – Прошу, сжальтесь. Мы несколько дней ничего не ели.
Губы Ищуньи изогнулись в улыбке, и майор Киран отпрянул – должно быть, принял ее за оскал.
– Предатель захватил вашу колонию? – медленно, отчеканивая слова переспросила Ищунья. – Поэтому вы бежали?
Майоры переглянулись.
– Да… он опасен и неуравновешен, – сказал Коул. – Перебил наших оружейников, захватил армию, а затем хотел взяться за нас. Выбора не оставалось: только бежать из дома.
Ищунья обошла их кругом. Солнце к тому времени окончательно село, накрыв долину саваном темноты, но ее глаза хорошо видели во мраке. Ищунья пристально вгляделась в лица солдат.
– Как звали этого предателя?
– Аэро Райт, – ответил Коул. – Его изгнали, но он вернулся.
– Точно, – подтвердил Киран. – Он эмоционально нестабилен и опасен.
Как же легко слетала с их губ отрепетированная ложь. Если бы Ищунья не знала, что к чему, то поверила бы.
– Аэро Райт – мой друг, – сказала она, оскалив зубы. – А вот вы – точно предатели.
В их глазах зажегся огонь страха, но Ищунья продолжила:
– Мы пощадим вас… пока что. – Она обернулась к Рубаке и Костолому. – Свяжите им руки ремнями. Пусть Аэро сам решает, как с ними быть.
* * *Вернувшись в лагерь, Ищунья отправила через Маяк сообщение Аэро: схватила майоров Кирана и Коула и забирает их с собой в Первый ковчег. Майоры бежали на Землю и в поисках любых форм жизни, надеясь отыскать дружественную колонию, оказались прямо у лагеря обитателей Седьмого ковчега… Ситуация Аэро позабавила.
«Они оболгали тебя, сказав, что ты – предатель», – продолжала Ищунья. Аэро в ответ от души расхохотался. Ищунья почувствовала это через Маяк.
«Звездное пекло, то-то они, наверное, удивились при виде тебя, – мысленно сказал Аэро. – Жаль, меня там не было, хотелось бы увидеть их физиономии».
На этом связь прервалась.
Под покровом ночи Ищунья со своим отрядом выдвинулась в путь. Пленникам связали руки за спиной, и в темноте они часто спотыкались, однако Рубака с Костоломом не давали им спуску. Сперва они отказывались есть крыслов и жуклов, но потом голод взял свое, и майоры проглотили угощение. Просто поразительно, как отличались их колонии: когда Ищунья наткнулась на Майру и ее спутников, те приняли ее за чудище. Но ведь и она считала их уродами – пока не надела Маяк.
Через несколько дней горы и холмы закончились: дальше шла равнина, и вскоре путники выбрались к побережью. Маяк пульсировал, передавая координаты: Джаред направлял Ищунью на север, в сторону Первого ковчега. Стая по-прежнему шла по ночам, когда не мешал свет солнца, и спала днем, пользуясь любым укрытием, какое удавалось найти, хотя порой приходилось спать под открытым небом. Народ Ищуньи неплохо освоился в Светлом Краю, привыкая жить без стен и потолков.
Спустя еще два дня голос Джареда в голове сообщил: «Есть сигнал, Ищунья».
Она опустилась на корточки. Стая шла всю ночь, уже близилось утро: на горизонте проступила полоса обжигающего розоватого света. Ищунья достала из рюкзака маску и приготовилась встречать солнце.
«Откуда сигнал?» – мысленно спросила она, направляя энергию в Маяк. Браслет сверкнул ярче, и спустя мгновение голос Джареда успокоил ее: «Откуда-то… сверху… с неба…»
Задрав голову, Ищунья разглядела целую флотилию серебристых кораблей. Они изящно спускались с поразительной скоростью, постепенно увеличиваясь в размерах. Стая бросилась врассыпную и попряталась за камнями. Лишь Ползун остался рядом с Ищуньей, хотя и съежился от страха.
А она не боялась, только улыбнулась, глядя вверх.
– Не бойтесь, – обратилась к стае Ищунья. – Это мои друзья.
Построившись в строгом порядке, корабли вертикально опустились к земле. Струи раскаленных газов и пламени вырывались из сопел, поднимая фонтаны щебенки и пыли. Когда транспортники зависли в нескольких футах над поверхностью, люк в борту одного из них открылся и наружу высунулась Рен. Остриженная, в новенькой десантной форме, она, впрочем, не растеряла прежнего задора.
– Вас подбросить? – спросила она, стараясь перекричать рев двигателей, и весело посмотрела на них. – Спорю, что ноги у вас уже отваливаются.
– Что так долго? – Ищунья старалась говорить строго, но голос выдал ее: теплого отношения к Рен скрыть не получилось. Ищунья была рада видеть друга.
– Эй, могла бы спасибо сказать! – с напускным возмущением воскликнула Рен. – Звездное пекло, нам пришлось свергнуть Верховного командующего, захватить контроль над армией и взять на себя руководство целой колонией. Думаешь, это так просто?
– Так и я занималась почти тем же. Управилась куда быстрее.
Они рассмеялись.
– Мы прилетели, чтобы отвезти твою стаю к Первому ковчегу. – Рен указала рукой на суда. – По приказу Верховного командующего Райта.
– Он теперь Верховный командующий?
– Ну да, а я – майор Джордан. А ты?
– Просто Ищунья, – на полном серьезе ответила Ищунья. Чудны́е титулы претили ей.
Рен что-то сказала в микрофон головной гарнитуры, и у всех кораблей открылись грузовые люки: внутри в отсеках имелись ряды сидений и ремни. Солдаты Рен помогли Ищунье собрать стаю и погрузить ее на катера.
Убедившись, что все на местах и пристегнулись, Ищунья забралась в транспортник к Рен и села рядом с Ползуном.
Дрожащими руками тот пытался застегнуть пряжку ремней.
Рен заняла место в кабине пилота, нажала несколько кнопок на панели, взялась за рычаги управления и сказала в микрофон:
– Держитесь крепче, взлетаем. Погода ясная, дорога
