– А платье осталось где-то на берегу океана, – пожаловалась я.
– А вот это в самом деле проблема. Боюсь, отец не обрадуется, потеряв изрядное число своих стражников из-за того, что те лицезрели мою эйни-тар в подобном виде. А именно так и будет!
– Ты очень грозный и суровый, да? – шепнула я и взялась ладонями за его лицо. – А еще крылатый.
– Верно. Придется использовать крылья, – поразмыслив, ответил Аран и прижал меня к себе. – Только не вертись! – добавил он строго и взлетел.
Я вскрикнула от испуга, но Аран держал крепко, и очень быстро со страха упасть я переключилась на самого Ара. Сильного, невероятного и любимого. Моего!
Теплый ветер, ярко-розовые предзакатные небеса, ощущение свободы, ликования и лучистого счастья. Я наслаждалась происходящим и меньше всего думала о том, что ждет меня во дворце и вообще потом. Здесь и сейчас, в объятиях Ара, это не имело никакого значения.
Однако действительность навалилась немилосердно быстро. Закутанная в крылья Ара я кое-как умыла лицо в чаше истины, помогла с тем же Ару и поскорее увела его со двора, всерьез опасаясь за ни в чем не повинных стражников. Если бы Ар умел, пожалуй, испепелил бы их взглядом.
Мы едва успели войти, как навстречу вышел Рен.
– Даже не буду спрашивать, – произнес он, окинув нас взглядом.
– Не начинай, – рыкнул Ар.
– И не собирался. Но вот отвлечь все же придется. Это ментальное сообщение особой важности, – сказал он, протягивая руку.
Ар нехотя чуть сдвинул одно крыло и взял небольшой серый камень. Сжал его в ладони и на пару мгновений замер.
– Как давно? – спросил он, отдавая камень обратно.
– Тело еще не остыло, но короля так и не нашли. Есть и еще кое-что весьма неприятное. Впрочем… нам это как раз на руку.
Ар явно ожидал продолжения, но я перебила Рена:
– Что случилось? Чье тело?!
– Наследник экваленского трона мертв, его отец пропал, – ответил Ар, повернув голову в мою сторону, а затем снова посмотрел на Рена.
– Я почти уверен, что в столице видели Рейнода. Не лично я, – тут же добавил Рен, – но сам понимаешь, спутать его с кем-то весьма трудно. Особенно теперь, когда мрак в своей крови он даже не скрывает.
– Мы успели бы повлиять?
– Не знаю, Аран, но сейчас у нас появилась реальная возможность прижать Орден, и ее нельзя упускать.
– Они готовы нас принять?
– Да, – кивнул Рен. – И счет идет на минуты. Они так напуганы и растеряны, что примут и помощь Салудона.
– А как же эти, служители Сияющего? – подала голос я.
Зря. Аран снова повернулся ко мне и очень странно, подозрительно посмотрел.
– Среди них есть сильные маги, но они слишком фанатичны и эмоциональны, чтобы использовать это преимущество с толком, – как ни в чем не бывало ответил Рен. – Особенно теперь, когда одна часть местных старейшин разбежалась по углам, а другая пребывает в полном смятении.
– Не понимаю… Все из-за смерти наследника? Они что, без посторонней помощи не знают, как выбрать другого правителя?
– Можно и так сказать, – усмехнулся Рен. – Но Орден позаботился о том, чтобы смена руководства страны не сильно беспокоила их.
– Как это? – не поняла я.
– По землям Эквалена кружит тварь, прозванная черным драконом. Мы даже не знаем, живая она или скорее мертвая. Но она сжигает дотла деревни экваленцев и их поля, а ни один из известных видов магии не помогает не только убить самого дракона, но и до конца потушить огонь.
– Мы отправляемся немедленно, – сказал Аран. – И тебе, – он посмотрел на меня, – придется идти с нами. Какой бы привлекательной ни казалась мысль заставить тебя подождать в моей спальне, одну тебя я больше не оставлю.
Я сглотнула и потупилась, не решаясь спорить. Да и зачем? Меньше всего на свете я хотела расставаться с Аром.
– Кхм, – кашлянул Рен и прикрыл рот кулаком, скрывая усмешку. – Думаю, на то, чтобы одеться, время у вас все-таки найдется?
– Да, – серьезно ответил Аран. – Одеться, поесть и заглянуть к Бриту, – вопросительно взглянув на меня, добавил он.
– Нет уж! К Бриту мне не надо, а вот ноги уже мерзнут. Пойдем?
– Да, эйни, – кивнул Ар задумчиво. – Пойдем. Рен, ты ужинал? – спросил он уже на ходу.
– Да, Аран. Но я распоряжусь об ужине для вас и зайду чуть позже.
– Хорошо, спасибо, – ответил Ар, даже не поворачиваясь.
– Все так серьезно? – спросила я тихо.
– Ты уверена, что тебе не нужна диагностика в стабилизаторе? Как ты себя чувствуешь?
– Ар, я чувствую себя отлично!
– Тогда душ и ужин. Полагаю, твои вещи до сих пор в моих покоях.
– Хорошо, – шепнула я.
– Кристи, – вдруг остановился Аран и развернулся ко мне. – Пообещай, что не отойдешь ни на шаг и будешь слушаться во всем. Беспрекословно!
– Ар…
– Пообещай!
– Обещаю, – выдохнула я и обняла его.
Через некоторое время к нам заглянул Рен.
– Если ты уверен, что не хочешь подождать до утра, я пойду разбужу Минеля?
– Да, – кивнул Ар, а когда тот ушел, обратился ко мне: – Собери с собой немного вещей. Вероятнее всего, нам придется задержаться в Эн-фейне.
– Ар, там что, в самом деле дракон?
– Нечто вроде. По крайней мере, оно похоже внешне и изрыгает пламя.
– Ты хочешь, чтобы я помогла тушить?
– Нет. Даже не вздумай! И вообще… Тебе лучше было бы остаться здесь, но… такой ошибки я больше не совершу.
* * *Ключник из светлого Эквалена переместил сначала Рена, а потом и меня с Араном. Дверь вывела нас на пустынную городскую улицу.
Наверное, оглядывалась я чересчур подозрительно, потому что фейн пояснил:
– И дворец, и здание Совета закрыты от перемещений. Отсюда вам придется идти пешком.
– Спасибо, Минель, – отозвался Рен, и ключник, поклонившись, ушел. – Может, стоило его задержать?
– В ближайшее время он нам не понадобится. Рейнода видели в городе?
– Да. Так что готовь меч, и…
Он не успел договорить. Аран чуть тряхнул головой и спросил:
– Так?
Длинные золотистые волосы исчезли, их заменили коротко стриженные темно-русые. Овал лица смягчился и стал уже, как и весь Ар. А еще появились слегка оттопыренные и заостренные уши. Я замерла от удивления и поймала себя на почти нестерпимом желании их потрогать.
– Ну что ж, идем портить гениальный план Ордена? – усмехнулся Рен.
Мы прошли всего каких-то пару домов, когда я совершенно неожиданно увидела Клайса и Мари. Опасливо озираясь, они выскочили из двери одного из зданий и тут же завернули за угол.
– Клайс! – выкрикнула я и кинулась вперед, оставив позади замешкавшихся мужчин.
В тот самый момент, когда я пробегала мимо нужной двери, из нее вышел кто-то еще. Я не посмотрела кто. Взгляд приковал отвратительный ящер размером с крупную собаку. Весь покрытый огненными язычками, он шипел и напирал на замерших у стены Клайса и Мари.
– Бегите! – хотела прокричать я, но лишь сипло выдохнула, заметив смыкающуюся вокруг них огненную нить.
Ладони завибрировали и покрылись инеем, а за спиной прозвучал громкий, до боли знакомый голос:
– Ну надо же, какая встреча! Удача явно мне сегодня благоволит.
Я повернулась и в темноте отчетливо
